— Я думал, вы сказали, эта история была выдумкой, — заметил я.
— Я скоро дойду до этого, — ответил Бентам и повернулся к Ниму, который топтался неподалеку. — Ты можешь идти, Ним. Нам не нужно больше чая.
— Простите, сэр, я и не думал подслушивать, сэр, но это моя любимая часть.
— Тогда сядь!
Ним тут же упал на пол, скрестив ноги, и подпер руками подбородок.
— Как я уже говорил. На короткое, но ужасное время разрушения и страдания выпали на долю нашего народа. Контроль над библиотекой постоянно переходил из рук в руки, сопровождаясь колоссальными кровопролитиями. Затем в один день все прекратилось. Самопровозглашенный царь Абатона был убит в битве, а тот, кто сразил его, уже собирался заявить свои права на библиотеку, но он так и не нашел ее. Накануне ночью петля исчезла.
— Исчезла? — переспросил я.
— Была один день, пропала на следующий, — ответила Эмма.
— Пуф! — вставил Ним.
— Согласно легенде, Библиотека душ располагалась в холмах древнего города Абатон. Но когда будущий царь прибыл туда, чтобы забрать свой приз, библиотека пропала. Также как и город. Исчезли, словно их никогда и не существовало, только ровный зеленый луг остался на их месте.
— Обалдеть можно, — пробормотал я.
— Хотя ничего сложного здесь нет, — добавила Эмма. — Это всего лишь старая сказка.
— Легенда о Потерянной Петле, — прочитал я вслух название на странице, на которой была открыта книга.
— Мы можем никогда не узнать наверняка, существует ли Абатон на самом деле, — произнес Бентам, и его губы растянулись в улыбку сфинкса. — Вот что делает его легендой. Но подобно слухам о зарытых кладах, легендарность истории на протяжении многих веков не останавливает людей от их поисков. Говорят, сам Перплексус Аномалус потратил годы на охоту за потерянной петлей Абатона. Именно так он и открыл столько петель, которые потом появились на его знаменитых картах.
— Я не знала этого, — ответила Эмма. — Получается, из этого вышло что-то хорошее все-таки.
— И что-то очень плохое, — добавил Бентам. — Мой брат тоже верил в эту историю. По глупости я прощал ему эту слабость и игнорировал ее, осознав слишком поздно, как сильно она свела его с ума. К тому времени мой харизматичный брат убедил нашу маленькую армию молодых рекрутов, что все это является чистой правдой. Что Абатон реален. Что Библиотеку душ можно обнаружить. «Перплексус подобрался так близко», — говорил он им, — «и все что осталось, это завершить его труд». И тогда бескрайняя и грозная мощь, заключенная в библиотеке, сможет принадлежать нам. Им.
— Я ждал слишком долго, и эта идея превратилась в раковую опухоль. Они искали и искали потерянную петлю, снаряжали экспедицию за экспедицией, и каждая неудача только разжигала их пыл. Цель объединить странный мир была забыта. Все это время мой брат беспокоился только о том, чтобы управлять им, как самопровозглашенные странные боги прошлого. И когда я попытался бросить ему вызов и вернуть контроль над машиной, которую я построил, он заклеймил меня как предателя, настроил остальных против меня и запер меня в камере.
Бентам сжимал рукоять своей трости, словно это была шея, которую он хотел бы свернуть, но когда он взглянул на нас, его лицо выглядело изнеможенным, будто посмертная маска.
— Возможно, вы уже догадались, как его зовут?
Мой взгляд метнулся к Эмме. Ее глаза были огромными как две луны. И мы произнесли одновременно:
— Каул.
Бентам кивнул:
— Его настоящее имя — Джек.
Эмма подалась вперед:
— Значит ваша сестра...
— Моя сестра — Альма Сапсан, — произнес он.
Мы ошеломленно вытаращились на Бентама. Может ли человек перед нами действительно быть братом мисс Сапсан? Я знал, что у нее было два брата, она упоминала о них раз или два, даже показывала их фотографию, где они были еще мальчиками. Она тоже рассказала мне историю, о том, как их стремление к бессмертию привело к катастрофе 1908 года, которая превратила их и их последователей в пустóт, а позднее — в тех самых тварей, которых мы знали и боялись. Но она ни разу не назвала ни одного из братьев по имени, и ее история мало походила на ту, что Бентам нам только что изложил.