Махини подняла руку, останавливая поток его слов.
— Нет. Я говорю не об этой. Я посоветовалась с Бакином и другими доверенными самцами из гвардии, и их мнения были схожи. Я внимательно слежу за каждой самкой, которая входит в наш клан. Она может быть возвращена домой с моим благословением. Однако Бени… может и не удостоиться этого.
— Вы должны…!
Королева вскочила со своей подушки, ее глаза властно сверкнули, когда она схватила свое двуглавое копье с подставки в знак превосходства. Когти ее передних лап впились в меховую шкуру, расстеленную на полу.
— Ты смеешь подвергать сомнению мою волю, Фальц?
Он покорно опустил голову.
— Нет. Но я умоляю вас — я дал ей свою клятву. Я обещал, что она будет возвращена домой к своей семье.
Махини вздохнула и снова опустилась на подушку, в ее глазах светилось сочувствие.
— Ты благородный самец. Все видят, как сильно твоя самка привязана к тебе. Даже если бы это было не так, она уже спарилась с тобой. Ваши узы очевидны для всех. Ни одному самцу и в голову не придет сейчас бросить тебе вызов. Я сомневаюсь, что кто-то вообще рискнул бы сделать это с самого начала, если бы не хитрости, устроенные твоими друзьями, действующими из лучших побуждений. Но, вне зависимости от того, как все началось, я не дам своего благословения на ее возвращение, пока она сама не попросит меня об этом на частной аудиенции.
Надежда пробудилась в его сердце, хотя он не смел полностью ей доверять. Он сопроводит Бени к королеве и узнает правду. Если она решит остаться… Сердце подпрыгнуло в груди. Он не хотел об этом думать. Он не посмеет позволить зыбкой надежде овладеть собой. Тем не менее, он найдет ее и немедленно разберется с этим вопросом.
— Очень хорошо. Я скоро вернусь с Бени, с вашего позволения.
— Конечно, Фальц, — любезно ответила Махини, ее губы изогнулись в легкой улыбке. — Для меня будет истинным удовольствием и великой честью стать свидетелем спаривания одного из моих величайших и любимых охотников. При условии, что ты больше не станешь пытаться оспаривать мою волю.
— Да, королева Махини.
— Как только этот вопрос будет улажен, ты и твоя пара получите мое разрешение покинуть территорию клана и сопроводить Табби домой. Я уверена, что ты сможешь провести некоторое время вдали от клана в уединении. Судя по тому, что мне говорили, человеческие самки ценят такие жесты — кажется это называется месяц с медом. Не спеши возвращаться с парой, и, возможно, если нам повезет, то мы сможем поприветствовать теленка через несколько оборотов луны.
Его сердце бешено колотилось в груди, а губы сжались в жесткую линию, когда он пытался обуздать свои эмоции. Мысль о паре для любви и возможности рождения теленка казалась настолько далекой, превосходящей все, на что он надеялся, что он едва сдерживал дрожь, вызванную образами, возникающими в голове. В своем воображении он увидел Бени с крошечным голубым или красным теленком, прижатым к груди, кормящей жадного малыша, а ее глаза полны нежности и любви.
Подавив всхлип, вызванный охватившим его желанием, Фальц, спотыкаясь, поднялся на ноги. Он почувствовал на себе понимающий взгляд королевы, когда молча поклонился. Слова уважения, которые обычно приходили ему на ум, ускользнули, его разум и сердце были переполнены, но он не удивился тому, что она поняла. Она с нежностью улыбнулась своему супругу.
— Иди. Найди свою пару, Фальц, — ласково сказала она, снова повернувшись к нему.
Кивнув, Фальц развернулся немного быстрее, чем было положено, и поспешил выйти из «королевского дома» обратно под лучи позднего утреннего солнца. Прищурившись, он мог поспорить, что уже почти полдень. Без сомнения, Мирам отведет самок в затененное место на ярмарке, чтобы насладиться легким ужином. Там он найдет Бени.
Пробираясь сквозь толпу, он прокладывал себе путь среди толпящихся Минтар и людей, пока не заметил Мирам, сидящую на траве рядом с Табби. Фальц нахмурился и огляделся по сторонам, приближаясь к ним. Где была Бени? Ушла, чтобы справить нужду? Он ощутил тяжесть в животе.
Чувство страха усилилось, когда Мирам приветствовала его улыбкой, но тут же ускользнуло и сменилось замешательством, когда она посмотрела в его сторону. Ее слова усилили его ужас.
— Где Бени? — спросила она. — Я бы никогда не подумала, что кто-то сможет оторвать ее от тебя после этого.