— Без сомнения, — согласился Бакин, пятясь назад. — Хотя это любопытно… Если Калт украл ее по своим собственным причинам с посторонней помощью, то почему у другого самца были какие-то причины убивать его?
— Я не знаю, — прорычал Фальц. Это также смутило его и заставило еще больше стремиться найти Бени как можно скорее.
— Фальц, я знаю, тебе это не понравится, но мы не можем оставить его здесь, — сказал Бакин, положив руку на плечо Фальца. — Нам нужно будет отправить кого-нибудь из воинов обратно, чтобы вернуть его тело в качестве вещественного доказательства королеве и провести надлежащие обряды, чтобы сопроводить его душу в мир иной.
Фальц напрягся. Какое ему дело, отправят ли этого самца на тот свет должным образом? С его точки зрения, Калт своими действиями отказался от всех этих прав. Самец мог гнить на солнце и служить пищей пожирателям падали.
Бакин вздохнул.
— Двух самцов будет более чем достаточно, чтобы вернуть его, и мы выполним свой долг. Королева может решить, что делать с его останками. С нами по-прежнему будет много самцов, которые помогут в поисках.
Сжав рукой собственное копье, Фальц стиснул зубы, но, в конце концов, кивнул в знак согласия. Выражение облегчения промелькнуло на лице Бакина, когда он жестом подозвал двух своих воинов. Самцы стоически перемещались рядом с ними, работая вместе над созданием экстренной переноски. Даже они не смогли подавить свои гримасы, когда перекладывали останки в большую кожаную шкуру и надежно заворачивали их. Фальц не завидовал их долгому возвращению в деревню с разлагающимся трупом.
— В ближайшей впадине, примерно в половине дня пути назад до деревни, растет лаванда, — проинструктировал Бакин. — Положите ее вокруг тела в коже как можно плотнее, чтобы сохранить носы.
Самцы кивнули в знак согласия, благодарность промелькнула на их лицах, когда они двинулись с покачивающимися носилками. Без живого пассажира и с надежно связанным телом они могли передвигаться в более комфортном темпе, чем если бы были обременены раненым. Это, по крайней мере, позволит им быстро вернуться.
Фальц торжественно проводил их взглядом, прежде чем еще раз взглянуть вверх по крутому склону.
— Ты думаешь, нам следует дождаться утра, чтобы попытаться подняться? К тому времени, как мы приблизимся, солнце будет садиться, — заметил Бакин.
Фальц покачал головой.
— В пещере все равно будет темно. Света более чем достаточно, чтобы я мог видеть. Ты должен принять лучшее решение для самцов, находящихся под твоим командованием, но я пойду наверх независимо от того, что ты решишь.
— Тогда мы идем наверх, — криво усмехнулся Бакин.
Как и предсказывал Бакин, солнце низко опустилось над каньоном к тому времени, когда они добрались до входа в пещеру. Она широко разверзлась перед ними, как чернильная яма. Самцы достали факелы, которые были прикреплены к их ремням. Их вставили в щели, чтобы надежно удерживать, пока они доставали трут и лоскутки ткани из мешочков, прикрепленных к поясам. С отработанной осторожностью они обмотали тканью тщательно отмеренные факелы и вложили трут в углубленный конец. Не потребовалось большого труда, чтобы зажечь на них пламя так, чтобы они ярко горели, освещая грубый камень стен пещеры.
Казалось, что проход тянулся целую вечность, прежде чем коридор расширился, впуская их в большую комнату. Фальц остановился как вкопанный. Хотя все было изношено и выглядело так словно уже было старым, когда его впервые установили в пещере, он понял, почему Махини настояла, чтобы он не беспокоился о том, что его данми будет испытывать какой-либо сильный дискомфорт. Его взгляд упал на подушку у входа, и в нем поднялась ярость из-за того, что Калт, возможно, лежал там с его Бени.
Фальц вздрогнул от ярости, когда напомнил себе, что самец уже мертв. Он оторвал взгляд, остановившись на ужасающем зрелище кожаного троса, закрепленного в стене, и тонкой лежанки у одной из стен пещеры со свернувшимся на ней комочком. Его пара была пленницей во всех смыслах этого слова. Ее запах пропитал эту часть пещеры, воздух был насыщен запахом ее страха и гнева. Его сердце затрепетало, и он подбежал, чтобы откинуть одеяло, боясь того, что может обнаружить.
Тонкое облачко пыли наполнило воздух, и он заморгал от мелких крупинок грязи и песка, которые занесло ветром в пещеру. Возможно, это также был комок эмоций, от которого у него сдавило горло и заслезились глаза.
Бени там не было.
Самцы искали повсюду, их лапы бесшумно ступали по камню и грязи на полу пещеры, факелы мерцали, освещая даже самое маленькое пространство. Было очевидно, что ее там вообще нет. Хотя он испытал облегчение от того, что она не была связана и не страдала целыми днями одна в темной пещере, беспокойство снова охватило его.