— Вопрос второй: профессор Унгарн прибывает с орбиты Юпитера через три часа. Каким же тогда образом вы в состоянии объяснить наличие у вас бумаг, которые он должен был написать менее чем два дня тому назад?
— Послушайте, босс, — пролепетал мужчина, — вы совершенно не так меня поняли…
— Мой третий вопрос, — неумолимо продолжал Ли. — Как вы собираетесь объяснить в полиции ваше столь глубокое знание раньше ее самой подробностей… убийства?
— Что?
Глаза невысокого мужчины буквально остекленели, и впервые за все время этой встречи Ли испытал к нему некое подобие жалости. Поэтому он вымолвил успокаивающе:
— Ладно, дружище, давайте, выкладывайте.
Сначала это был снова скорее бессмысленный набор звуков, но постепенно мысли мужчины стали обретать некоторую стройность.
— …Так вот, как оно было, босс. Стою я там, а этот парнишка подходит ко мне и показывает на вас, затем дает мне пять монет и эти вот бумаги, которые теперь у вас, и говорит мне, что я должен вам сказать и…
— Парнишка? — удивленно переспросил Ли, и только теперь смысл услышанного дошел до него.
— Да, парень лет шестнадцати. Или нет, пожалуй, ему лет восемнадцать-двадцать… и дал он мне эти бумаги и…
— Этот парень, — спросил Ли, — значит, как вам показалось, похож на студента?
— Точно, босс, вы правильно меня поняли. Именно на студента, босс. Вы с ним знакомы? О’кэй, значит теперь вы ко мне ничего не имеете, и я могу…
— Погодите! — окликнул его Ли. Мужчина, казалось, вдруг сообразил, что сейчас самая пора спасаться бегством, поэтому он со всех ног дал деру — прохожие только ахнули при виде подобной прыти. Через несколько секунд он совершенно исчез из виду, скрывшись за углом.
Ли остался стоять и с хмурым видом начал перечитывать написанное на листах этой не очень толстой пачки. Это были вырванные один за другим листы из перекидного блокнота. Здесь не было ничего особенно ценного.
Изложенной истории о космическом корабле и его пассажирах явно недоставало убедительности. Единственным, что не вызывало сомнений, была фамилия “УНГАРН”, золотом отпечатанная в верхней части каждого листа, однако…
Ли тряхнул головой. Ощущение глупого розыгрыша пришло с такой четкостью, что вызвало у него приступ ярости. Если этот чертов идиот-студент в самом деле отчебучил с ним, с Ли, такую хреновину…
Но здесь эта мысль оборвалась, так как была она столь же бессмысленной, как и все остальное происшествие. Пока он не ощущал особого беспокойства. У него и в мыслях не было отказаться заглянуть в ресторан.
Ли небрежной походкой прошел в роскошный вестибюль, с которого начинался огромный роскошный ресторан “У Константина”. В дверях он остановился на какое-то мгновение, чтобы полюбоваться ровными рядами великолепно сервированных столов и висячими чайными беседками по обе стороны продолговатого зала — все было, как обычно, на своих местах.
Ослепительный зал знаменитого на весь мир ресторана не очень-то изменился со времени его последнего посещения.
Ли назвал свое имя девушке, дежурившей у входа, и добавил:
— Насколько мне известно, столик заказан неким мистером Патриком…
Девушка не дала ему договорить.
— О да, мистер Ли. Мистер Патрик забронировал для вас кабинет номер три. Он только что позвонил и сказал, что будет здесь через несколько минут. Наш метрдотель сейчас проводит вас.
Ли отвернулся — словоизлияния девушки внезапно поразили его.
Девушка, просияв, пояснила:
— Заказ оплачен по телефону. Четыре с половиной тысячи долларов!
Ли прямо-таки оцепенел. В короткий, как вспышка молнии, момент то, что даже после случившегося на улице все еще казалось досадным недоразумением, не вызвавшим особой тревоги, вдруг превратилось в нечто совершенно фантастическое.
Четыре — с половиной — тысячи — долларов! Неужели настолько дьявольски богат тот самый парень-студент, посланный редакцией газеты колледжа? И ради чего все это? Только для того, чтобы произвести впечатление на репортера, каким в глубине души считал себя Ли?
Род человеческий не так уж редко порождал чудаков прямо-таки космических масштабов, но среди них не было ни одного кто когда-либо закатил такой пир, чтобы не ударить лицом в грязь перед паршивеньким репортером!
— Где тут у вас ближайший телефон? — небрежным тоном поинтересовался он у девушки.