Йохиму ничего больше не оставалось, как подчиниться.
Возле ступенек ожидало такси, самая обычная городская полуразвалюха. Возле нее стоял невысокий малопримечательный человек с серым невыразительным лицом. Он предупредительно распахнул дверцу, подождал, пока Йохим уселся, обошел с другой стороны и сел за руль. На вопросительный взгляд Йохима усмехнулся:
— Сегодня нам не нужны лишние свидетели, поэтому я такси просто арендовал на день.
У особняка спутник Йохима огляделся, не выходя из машины несколько минут.
— Вы готовы, господин Стринг?
— Да. Только я попросил бы вас подождать здесь. Я сам схожу за книгой.
— Я уважаю вас, господин Стринг, но позволить этого не могу. Слишком велика цена каждого шага. Кто знает, что нас может ожидать в вашей библиотеке.
Йохиму вдруг стало жутко.
— Что вы имеете в виду?
— Слишком многие уже знают об артефакте.
Дворецкий не отвечал. Дверь была раскрыта настежь. Маленький невзрачный человек отстранил Йохима и первым шагнул в проем. Все было тихо.
Они шли по анфиладе коридоров, и даже разостланные ковры не до конца гасили звук их шагов. Йохим хотел было что-то спросить, но его спутник предостерегающе прижал палец к губам. В какой-то миг он слегка отпрянул на шаг, и узкое лезвие клинка тускло блеснуло в столбе пляшущих пылинок. Возле ног Йохима мешком осело черное тело. Тонкая струйка алой крови медленно подбиралась к черным ботинкам Стринга. Он переступил, стараясь не испачкаться.
— Где библиотека? — шепотом спросил сопровождающий.
— Там.
До двери было несколько шагов.
Каким-то невообразимым танцующим шагом тот преодолел разделявшее его расстояние и высоким прыжком, ударив ногами по верхним створкам дверей, впрыгнул в библиотеку.
Там его прыжок проморгали, и поэтому все закончилось быстро. Еще два черных тела замерли на ковре.
— Как тебя зовут? — спросил Йохим, понимая всю неуместность вопроса.
— Какая разница? Зови Ахмед.
— Ахмед, кто они?
— Пока затрудняюсь сказать. Наверняка, наемные убийцы… Где книга?
— Вот на столе лежит.
Ахмед некоторое время внимательно смотрел на переплет, но так и не решился к нему притронуться.
— Берите.
— Почему я?
— А кто вас защитит, если здесь еще кто-то есть?
Йохим помедлил, затем засунул книгу подмышку.
— Странно, ты так почтительно себя с ней ведешь…
До выхода им больше никто не встретился. Ахмед, не пряча клинок, долго смотрел на пустынную улицу, а затем сделал знак Йохиму.
— Поедете со мной. Отпущу, когда сочту нужным. Что-то мне не нравится начало.
Они уже подходили к такси, когда резкие завывания авто заставили их замереть на месте.
Из ближайших переулков на полной скорости вырвались три черных автомобиля. Сделав крутые виражи, они резко затормозили, и из них посыпались люди с оружием.
— Стоять на месте! Руки на капот! Ты, шибздик, тебе сказано! И брось свой кухонный ножик! А ты, очкарик, быстро мордой в асфальт!
Йохим с тоской подумал, что он всегда ждал неприятностей от этой книги. Руки его сами разжались, и книга с глухим стуком упала на дорогу. От удара ее застежка раскрылась, и книга распахнулась.
И тут что-то начало происходить. Воздух как бы загустел, движения окружающего мира словно остановились. Бич ожил. И с этого момента только его движения наполнили густой остановившейся воздух. С легким шипением Бич распускал свои кольца и узоры, взмывая вверх. Его основание плотно впечаталось в ладонь Йохима, мгновенно затвердев и превратившись в удобную твердую рукоятку. Бич еще раз взмыл вверх, а потом, свивая и распуская кольца, закружился над улицей.
И сразу воздух наполнил нечеловеческий вой и скрежет рвущегося металла.
Сколько это продолжалось, Йохим не знал. В воздухе лишь кружилось месиво из кусков машин и частей человеческих тел.
А потом все стихло. Прилегающее пространство было залито кровью, завалено кровавыми ошметками. Разбросанные куски искореженного металла также ничем не напоминали стоявшие здесь несколько минут назад сверкавшие чистотой и свежестью автомобили. В воздухе еще раздавался свист и причмокивания Бича, а уже наступала тишина. Лишь мелкий красный туман сочился в воздухе, оседая красными каплями на листьях деревьев, на цветках, на их одежде. Йохим был близок к обмороку. Ему казалось, что Бич довольно урчит, облизывая себя и приводя в порядок. Его кольца с тихим шелестом сплетались опять в узоры, ложась на листы книги. Рукоять опять стала мягкой, отлегла от ладони Йохима, опять превратилась в основание Бича и заняла свое привычное место на первой странице книги.