Книга захлопнулась, щелкая застежкой, и опять уютно устроилась подмышкой у Йохима. Он попытался с отвращением сбросить ее на землю, однако не тут-то было. Книга держалась как приклеенная. Йохима забили судороги, и он начал вопить что-то нечленораздельное.
От прикосновения Ахмеда ему стало едва ли не хуже.
— Перестаньте орать. Садитесь в машину, и поехали.
И, действительно, вся эта вакханалия, еще минуту назад творившаяся вокруг, их старенького такси не коснулось.
— Никуда я не поеду!
— Хорошо. Вы слышите, сюда уже мчатся полицейские нескольких участков сразу.
— Вот и хорошо!
— Чем же это хорошо? Что они увидят? Три трупа в доме, и месиво на улице, которое вряд ли смог бы устроить и мифический Фредди Крюгер. Чем вы будете это объяснять? Что это сделал некий Бич Ангела, который находится, господа, вот в этой странной книге? Любой суд присяжных признает вас, господин Стринг, в убийстве с отягчающими обстоятельствами и даст вам, как минимум, пожизненное заключение. Вы долго и безуспешно будете пытаться доказать, что это сделали не вы. Но вам никто не поверит. До той минуты, когда Бич не сочтет, что лично вам грозит смертельная опасность (а я думаю, что именно по этому принципу он и действует). И вот тогда либо полицейский участок, либо заседание суда, либо здание тюрьмы он превратит в крошево, и то, что произошло здесь, покажется детскими игрушками. Ваш страх включит механизм действия, и весь мир захлебнется в потоках крови.
— Но… почему я?
— В этом нам еще предстоит разобраться. С древними Артефактами надо быть весьма осторожными. А пока садитесь в машину, и делаем отсюда побыстрее ноги.
— Зачем вам я? Забирайте эту книгу и уезжайте!
— Не так все просто. Бич не хочет ехать без вас.
— Это неправда!
— Тогда попробуйте положить книгу на сиденье и выйти из машины… Ну, что, не получается? Так что садитесь, у нас почти не осталось времени.
Они не спеша удалялись от места происшествия. Вопли полицейских сирен постепенно стихали сзади.
На соседней улице Ахмед остановился возле старенького «Паккарда», пересел в него, велев сделать то же самое и Йохиму, и двинулся дальше.
Только после этого он достал мобильник, быстро с кем-то переговорил и повернулся к Йохиму.
— Господин Стринг, местное отделение братства в курсе, что только что произошло. С этого момента они берут вас и Артефакт под защиту и обеспечат вашу доставку в надлежащее место.
— Но я не хочу никуда ехать!
— Теперь это от вас не зависит. Все поступки сейчас определяет Артефакт.
Немного помолчали.
— Кто были те люди, возле дома?
— Предполагаю, из секретных спецслужб.
— А в доме?
— Наши соперники, из другого братства.
— Но ведь они не отступят, ни те, ни другие.
— Совершенно верно.
— Погибнет много людей!
— Вы предлагаете прокладывать себе дорогу с помощью Артефакта?
— Как вы можете такое говорить?
— Тогда нам остается вверить свои судьбы воинам нашего братства, их верности и непоколебимости.
Они меняли много машин, частных самолетов, шли с караванами по горным тропам. Погоня где-то незримо присутствовала все время сзади. Иногда в отдалении вдруг вспыхивали ожесточенные и кратковременные бои. Стринг ни о чем не спрашивал. Он уже стал забывать о своей прежней жизни.
Книга подмышкой постоянно держала его в напряжении, наполняя иногда чувством первобытного ужаса. Только во время сна книга позволяла себе поменять место, обычно устроившись в изголовье.
Лишь однажды Йохиму пришлось применить Артефакт. Причем, сознательно. Единственный проходимый перевал был блокирован, по-видимому, отрядом специального назначения. Поэтому пройти его у них не было никакой возможности, несмотря на наличие нескольких отрядов братства. И стоять на месте было нельзя — погоня отставала лишь на один день пути.
— Господин Стринг, вы должны освободить перевал.
— Но я не знаю, как это сделать.
— Пробуйте. Бич признает только вас.
Йохим открыл книгу и долго смотрел на ворсистую плеть. Несколько раз протягивал руку и каждый раз отдергивал. Наконец, коснулся плети. Прежний ворсистый верх, мягко ласкающий кожу. И — ничего.
Он попробовал подцепить ногтем плеть, как когда-то раньше, и опять почувствовал легкий укол. На пальце выступила капелька крови, которую ворсинка впитала в себя.
И сразу же Бич стал меняться. По нему прошла волна, древние письмена заискрились. Основание Бича отделилось от страницы и легко легло в ладонь Йохима, обретя твердость рукояти.