Из приемника доносится голос:
- Всепм-всем-всем. Мы уже сообщали с большим прискорбием в нашей последней сводке, что двухместный аппарат, перевозивший космического префекта, воспламенившись, рухнул в районе Мутационного центра. Предводитель эскадр серьезно пострадал. Расследование продолжается. Есть подозрение на покушение.
Башня Парапсихологического колледжа, как и некоторые другие общественные здания, охвачена огнем. Пожар распространяется в садах Саммары. Одновременно в различных точках города зафиксированы взрывы. Многие представители власти исчезли... (Помехи).
Перед лицом серьезной опасности, угрожающей общественному спокойствию и самому межзвездному порядку, Совет Пятерых постановил передать исполнительную власть в руки Его Земного Высочества, принца Валерана д'Орафрика. Принц служил под началом Двойной Звезды Арктура в качестве... (Помехи)
Самые серьезные меры принимаются с целью положить конец мятежу. На рассвете будут казнены следующие преступники:
Ладойа, житель Венеры, поджигатель,
Квекстиикх из То, житель Сириуса, обвиняющийся в шпионаже,
Эрт Рег, житель Земли, дезертировавший из арктурианских эскадр, космический пират...
- Ерунда какая-то! - воскликнул маленький брюнет, которого звали Иван Морозов.- Дурацкая комедия! Извини, Лес!
- И ты хочешь, чтобы мы остались в карантине?- спрашивает второй, именуемый Лесом Каролом.
"Как долго. Спать хочется. Невероятно! Это мои последние минуты... у меня были такие планы... а я страдаю не от того, что ничего не успел, а от того, что немеет рука, подпирающая голову-куб сирианца... о, Боже, как меня раздражают рассуждения забитых соседей. С Жельтом нельзя общаться, он совершенно раздавлен тушей гориллы. Да, верно, Виллис зашила крестик в мой платок... в последний вечер, когда проверяла наше боевое снаряжение. Она сказала:"Ничего не бойтесь, силовые установки выдержат". А потом:"Никогда бы не подумала, что вам придется так плохо..." А позже еще:"Эрт, мы существа с непредсказуемыми возможностями. Нельзя допустить, чтобы хоть малейшая тень, сон или стремление отдалили вас от Талестры..." В тот момент я должен был обнять ее и закричать... Но не сделал этого. А теперь слишком поздно. "Виллис, я сейчас умру. Мои губы уже мертвы. И все же я вас целую и думаю о вас".
Лифт поднимается на поверхность Сигмы. Тусклое небо. Ветви деревьев. Дверь подъемника-катафалка внезапно открывается и их выталкивают наружу. Эрт чувствует, как его нога погружается в рыхлый перегной.
Перед ними пустынный четырехугольник. Пожар или рассвет окрашивает горизонт в алые тона. В глубине виднеются три столба. Сириянин рушится на землю.
Свободный воздух Сигмы мягок и свеж, как струя холодной воды.
Свободный воздух...
Вдруг он улавливает звенящий, задыхающийся голос:
"Сосредоточтесь, Эрт! Думайте о бегстве, о свободе! О том, как вы будете действовать, чтобы оказаться в интерплане, в субпространстве. Да, знаю, вас заставляли принимать наркотики, ваши возможности ограничены, но вам помогут, Эрт! Кто? Да мы все! И я прежде всего. Вы меня не узнаете? Я Виллис... Я вас умоляю, Эрт, думайте о нас, думайте обо мне!"
- Ну что же,- говорит главный надсмоторщик,- приступим, мальчики?
Сириянина приходится нести на руках. Он уже понемногу рассыпается.
Их привязывают к столбам. Шершавые веревки. Они существуют. Священник протягивет предмет, похожий на веточку коралла.
"Эрт, покиньте этот мир. Он не существует. Идите к нам. Вас зовут, вам помогут..."
- Нет, не надо завязывать глаза,- говорит Эрт.
- Не'нд,- подтверждает горилла.
У сириянина нет глаз. Охранники занимают свои позиции.
Дезинтеграторы взымают в воздух.
- Да здравствует Венера!- ревет горилла. Потом тихий-тихий голос:"Да здравствует Земля!"
-... Земля Мутантов...
"Этот мир не существует, есть только вы и я. Я зову вас. Я люблю вас, Эрт!"
Залп.
Через несколько секунд пастору становится дурно. Арктурианский прокурор кряхтит в углу площадки: завтра, нет, сегодня, он подает в отставку.
- Странно,- говорит главный надсмоторщик, рассматривая черный контур, отпечатавшийся на земле.- Мне казалос, что столбов было три.
Раздаются только два удара.