— Що? — вигукнув Ньют.
— Гаразд, починаю спочатку, — промовив Томас, потираючи очі. — Всіх нас добирали для випробувань ще змалечку. Не пам’ятаю, як і навіщо. У пам’яті залишилися уривки спогадів і відчуття, ніби сталося щось погане і світ змінився. Що саме сталося — не знаю. Творці нас викрали, і щось мені підказує, що їх щодо цього зовсім не мучать докори сумління. В якийсь спосіб вони вирахували, що інтелект у нас вищий за середній, саме тому нас і обрали. Всі відомості дуже уривчасті, тож не можу розповісти подробиць, та це й не суттєво. Своєї родини я не пам’ятаю, як і її подальшої долі. Знаю тільки, що потому як нас викрали, наступні кілька років ми проходили навчання в спеціальних школах і жили нормальним життям аж доти, доки Творці нарешті не змогли профінансувати будівництво Лабіринту. Всі наші імена — всього лише дурні прізвиська, які походять від відомих імен. Альбі — від Альберта Ейнштейна, Ньют — від Ісаака Ньютона. А мене назвали Томасом на честь Едисона.
Альбі мав такий вигляд, ніби йому дали ляпас.
— Наші імена… навіть не наші справжні імена?
Томас похитав головою.
— З того, що я згадав, ризикну зробити висновок, що ми можемо взагалі ніколи не довідатися справжніх імен.
— Хочеш сказати, ми всі кляті сироти, виховані вченими? — здивувався Казан.
— Так, — відповів Томас, сподіваючись, що вираз його обличчя не виказує приреченості, яку він зараз відчуває. — Імовірно, ми дуже кмітливі, тому вони стежать за кожним нашим кроком і аналізують поведінку. Дивляться, хто здасться, а хто ні. І взагалі, хто виживе. Не дивно, що весь Лабіринт напханий жуками-жалюками. Ба більше, декому з нас дещо… змінили в мізках.
— У цей дрист я вірю приблизно так само, як у те, що харчі в Казана корисні для здоров’я, — пробурчав Вінстон. Вигляд він мав стомлений і байдужий.
— З якого дива мені брехати? — запитав Томас, підвищуючи голос. Адже він навмисне поліз під шпичаки гріверів, щоб усе це згадати! — Яке ж тоді твоє пояснення? Що ми всі опинилися на іншій планеті?
— Давай далі, — сказав Альбі. — Хоча я й не розумію, чому інші вжалені не згадували нічого такого. От, скажімо, я пережив Переміну, але бачив тільки… — він швидко обернувся до наглядачів, ніби бовкнув зайвого. — Нічого я не дізнався.
— За хвилину я поясню, чому згадав набагато більше за інших, — відповів Томас, з жахом думаючи, що почнеться, коли він перейде до цієї частини розповіді. — Мені продовжувати чи не варто?
— Говори, — кинув Ньют.
Томас набрав у легені побільше повітря, наче перед забігом.
— Гаразд, якимось чином нам стерли пам’ять — не тільки дитячі спогади, а будь-які, бодай якось пов’язані з Лабіринтом. Потім запхнули в Ящик і послали сюди. Спершу відіслали великий гурт дітей, а потім впродовж двох років щомісяця підсилали по одному новачку.
— Але навіщо? — запитав Ньют. — Який у цьому клятий сенс?
Томас підняв руку, закликаючи до тиші.
— Зараз зрозумієте. Потім прислали мене. Як я сказав, нас тестують і дивляться, як ми реагуємо на те, що вони називають «змінними», і як намагаємося розв’язати проблему, що не має розв’язання. Перевіряють, чи здатні ми співпрацювати, створити об’єднане суспільство. Нам надавалося все необхідне, а нерозв’язною проблемою став Лабіринт — найвідоміша головоломка в історії людської цивілізації. Все це так облаштували, щоб ми думали, ніби розгадка реально існує, і продовжували наполегливо над нею битися, при цьому дедалі дужче відчуваючи приреченість від того, що не можемо її знайти, — Томас обвів наглядачів поглядом, аби впевнитися, що вони уважно слухають. — Я хочу сказати, що розгадки немає.
Всі заговорили водночас, одне за одним посипалися запитання.
Томас скривився. Він багато б віддав за те, щоб просто подумки вкласти свої знання в голови присутніх.
— Бачите? Ваша реакція доводить правдивість моїх слів! Багато людей вже давно здалися б. Але, судячи з усього, ми інші. Ми просто не можемо погодитися, що в проблеми немає рішення — а надто коли маємо справу з такою простою штукою, як Лабіринт. Ось тому ми й далі билися над загадкою, попри безнадійність спроб.
Томас раптом зрозумів, що з кожною хвилиною його голос звучить дедалі твердіше, та й узагалі говорить він емоційніше.