— Борта мы осмотрели, снаружи лишнего ничего нет. Но таможне кажется, что какая-нибудь неожиданная мелочь наверняка найдется. Поэтому вопрос простой — сами сдадите или вам помочь?
— Мы честные купцы, у нас никакой контрабанды на борту нет, — фыркнул горбоносый представитель шагорянцев.
— Тогда предлагаю честную сделку. Если мы ничего не найдем, я ставлю ящик хорошего вина и приношу извинения за надуманные подозрения. Если что-то будет обнаружено, то я заставлю одного надменного капитана искупаться. Ну, а если дело дойдет до драки, то пленных не будет. Совсем…
Про пленных команде не понравилось. Но — промолчали. Лишь зыркали из-под кустистых бровей и посматривали на своего старшего. Капитан же довольно осклабился и согласился:
— Вино на халяву не помешает. Ищите, господа. «Пламя Шаги» в вашем распоряжении.
Через час мрачный и насупленный Миралд выбрался из трюма и подошел к сидевшему на канатной бухте Билдеру:
— У меня ощущение, что нас провели как слепых котят. Все строго по описи, ничего лишнего. В ведомости даже указаны такие вещи, за которые обычно таможня не цепляется, но хозяину каракки придется раскошелиться. И при всем этом, чисто. Будто никто и не помышлял о контрабанде.
— При этом — лишние расходы, груз наверняка обычный, из-за которого в другой раз бы еще полаялись на пошлины и поборы… Так?
— Да.
— Тогда я тебе раскрою один маленький секрет. Кстати, не ходи я несколько раз с охраной купцов к соседям морем, мог бы и не заметить. А так — память подсказала. Учись, наверняка пригодится… Самый дорогой сейчас товар в Юдале — это кружева. Но не простые, а какие-то хитрые, тонкотканные. Рулон таких кружев можно скатать в трубку толщиной меньше запястья. Вот только мять, пытаясь сложить в несколько раз — не надо. Внешний вид потеряют… Думай, Миралд, думай. Ответ у тебя перед глазами…
Таможенник стоял, в растерянности разглядывая корабль, рассевшихся на ящиках матросов, рассыпавшихся цепью ухорезов. И, судя по его растерянному виду, ответ он найти так и не смог. Его напарник и вовсе переминался с ноги на ногу, мечтая побыстрее убраться с негостеприимного судна и порадоваться заслуженному отдыху.
Помолчав, Билдер поднялся, вздохнул и приказал:
— Ты и ты, вот эти ящики поставить друг на друга сюда. А вы, господа, разверните мне грота-рей, чтобы вот тот конец оказался как раз над ними… Что я непонятного сказал?
Матросы покосились на командира ухорезов, затем на капитана, встали и в развалочку потопали к распахнутой двери в трюм. Типа — тебе надо, ты и ворочай. Подождав, Билдер жестами отдал необходимые распоряжения своим парням, попутно отметив, как темная тень пробежала по лицу хозяина «Пламени». Похоже, со своей догадкой лучший друг таможенников попал в цель.
— Смотри, Миралд. Вот это явно заглушка в торце. Она промазана воском, но если ее подцепить вот здесь, у щербинки, то можно достать. Аккуратно так… А теперь что мы видим? Мы видим веревочку, за которую можно потянуть. И на свет божий появляется…
Все так же молчавший капитан на деревянных негнущихся ногах добрел до фальшборта и шагнул оттуда вниз, в воду. Гордый шагорянец исполнял данное слово. То, сколько ему насчитают штрафных золотых, узнает позже, когда выловят и вернут обратно.
— Но ведь такелаж это ослабляет, — попытался было сойти за умного Миралд, на что Билдер ткнул пальцем в бронзовые кольца, опоясывающие деревянный брусок и поправил неуча:
— Закладку делают только на самых концах. Их еще чуть усиливают. Полым весь рей делать смысла нет. И такие хитрости только для очень специфичного груза. А, насколько я знаю, один подобный рулончик у нас на черном рынке с руками за три-четыре тысячи марок оторвут. Проверим все хвостовики. Не удивлюсь, если и там тоже полно подарков. Вот тебе рейс с лихвой и окупили. Все, оформляй бумаги, а я пойду разопью стопочку-другую с пловцом. Сглажу горечь проигрыша человеку…
Стоит отметить, что в отличие от других «совсем-совсем благородных», закутанный в теплое лоскутное одеяло капитан от чарки крепкой настойки не отказался. Лишь буркнул, переводя дыхание:
— Ведь пытался вспомнить, где твою рожу видел, и никак не мог. А ведь явно раньше по торговым делам пересекались. Знал бы — с остальными выплатил продуктовый и водный сбор да убрался подобру-поздорову.
— Впредь наука, уважаемый. И можешь прикинуть, что теперь лучше сюда возить, а что лучше оставить дома. В Юдале с контрабандой будет совсем кисло. Так что проще положенное в казну отстегнуть и официально те же кружева продавать.