— Поэтому я сразу к делу, чтобы до жары управиться… У каждого из нас есть проблема. Твоя — зеленая мартышка, которую завтра вздернут как фальшивомонетчика. У меня — шальной сброд в порту, поднявший руку на таможенных офицеров. Предлагаю эти проблемы решить к совместному удовольствию.
— Это как? — не понял наемник. — Додо с контрабандистами дела в жизни не имел.
— А теперь будет иметь… Я сумею добиться его освобождения под твое поручительство. Его и трех идиотов, кого сгребли во время облавы. И пока ты наводишь порядок в порту, гоблин будет рядом с тобой. Есть, пить, дышать под твоим приглядом. Вздумает сбежать — ответишь головой. Но зато — приятель жив и здоров. Пока вы оба служите на благо Юдалы и Королевства.
— Отличная шутка, ваша милость! — захохотал Билдер, пытаясь найти хотя бы тень усмешки на чужом лице. Постепенно смех стих и мужчина недоверчиво переспросил: — Вы в самом деле? Нас — и в таможенники?!
— Вас и близко к таможне не подпустят, что ты. А вот охранять их — это да, это будет твоей головной болью. И охранять так, чтобы с их головы даже волос не упал.
— Вчетвером? Я и четверо гоблинов?
— Сможешь набрать, кого сочтешь нужным. Мне лишь нужен результат… Отдел Пограничных выплат потерял за три месяца девять человек. Еще один покойник — и я просто выжгу весь сброд, который обитает сейчас рядом с пирсами.
— Вряд ли вы сможете это сделать. Я видел патрули, которые ходят вечерами. Похоже, слухи не врут, у Стражи большая нехватка людей.
— Значит, займу у соседей, — фыркнул Крафти, с подозрением ковыряя железной вилкой щедро проперченные жареные рыбные куски на широкой тарелке. — Пригоню солдат, перекрою город и порт. Прочешу квартал за кварталом и повешу всех, кто мне не понравится. Устрою еще один Лидеринский забой.
Билдер зябко передернул плечами:
— В Лидерине всех горожан перебили благородные, которых вы потом сами же пустили под нож.
— Значит, у меня были хорошие чужие учителя, солдат. Ты сам воевал. И знаешь, как именно армия умеет наводить порядок.
— И что? Через неделею в ночлежках уже будут новые жители. Через две контрабандисты встретят первый корабль. Через месяц все вернется на старую дорожку.
— Именно поэтому я и предлагаю тебе помочь решить эту проблему. В таможне — новые люди. Молодые ребята из мастеровых, из бывших мелких торговцев. Те, кого родители отправили на королевскую службу в надежде на помощь в будущем. Дойдут в чинах до офицеров, смогут прокормить и свою семью, и родных. И все это — на жалование, без поборов и взяток… Вот только если их прибьют сейчас, то вряд ли получится набрать новых.
Наемник косо усмехнулся:
— Кто мешает нанять охрану? Только свистните — прибежит толпа желающих. Мало ли бывших вояк без работы слоняется по округе.
— Платить как? В казне золота нет совсем.
— С найденной контрабанды полагается половина таможне, насколько я знаю.
— Нам оставили лишь десять процентов. Я готов отдать тебе пять. И можешь подобрать в арсенале из старого оружия что хочешь для команды. Ну и отвечать головой за всех, кого возьмешь под крыло.
— За пять процентов? И самому в петлю? Первая же проверка по доносу — и на эшафот. Спасибо, я знаю, как относятся к наемникам в королевских судах, — Билдер встал из-за стола и аккуратно выложил несколько медяков за выпитое пиво.
— Отвечать вы будете передо мной. И только… Кляузы выброшу в мусор. А если в самом деле куда лапу запустишь или за головорезами не присмотришь — тогда разговор будет короткий. Это — правда.
— И почему я должен в это верить?
— Потому что у тебя выбора нет. Или ты соглашаешься и сколачиваешь для меня полноценную роту защиты таможни. Или завтра твоего дружка вздернут, а я потребую выдворить тебя из Юдалы навсегда. Не забывай, стоит мне послать запрос в столицу, как мигом пришлют твой королевский патент. А отказ от официальной службы — это дорога на каторгу. Времена сейчас такие, что никто жалеть не станет.
— Я и без вас придумаю, как оправдать Додо. Добьюсь пересмотра дела, найду поручителей.
— Не найдешь. Его сдала община. Поэтому горбуна вздернут. Мало того, я не поленюсь и прямо сейчас загляну в тюрьму. И приговор приведут в исполнение не завтра в полдень, а сегодня вечером…
Билдер медленно-медленно сел, потом сипло выдохнул и прошептал:
— Это бесчестно, барон. А ведь вы были человеком слова. Даже когда ваш сын погиб под Лидерином, вы согласились выпустить семьи мятежников и никого из них не тронули. Потому что вы дали слово…