— Как прошли встречи? Ты выглядишь усталым.
Фарэ Батиста была отличной женой. Умной, преданной, с прекрасной памятью. И никогда не забывала, из какого захолустного рода взял ее супруг. Останься под опекой маменьки, так бы и прозябала у себя в крохотном городишке, название которого барон не всегда мог выговорить даже на трезвую голову. Кроме того, Фарэ лично проверяла качество поставок разных товаров, которые пользовались спросом у различных модниц, поэтому была в курсе почти всех проблем, связанных с семейной торговлей. Вот и сейчас, поправила бант, убедилась, что уложенные и покрытые лаком волосы не растрепались, ободряюще улыбнулась.
— Хорошо все прошло. Старик Рамбер скалится, как обычно, но остальные сожрали подачки и угомонились. Поворчат по углам, но как только каракка с таможенными грузами будет у нас, тут же выстроятся в очередь. Сейчас уже готовы торговаться ради векселей.
— Рамбер — опасен, мой дорогой. Он слишком себе на уме и с достаточно неплохо вооруженной дружиной.
— Поэтому пришлось ему пообещать поставки оружия первому. Кстати, он уже отказался и от векселей, и от покупки захваченных товаров. Заявил, что ссориться с Королевством не будет. Он с ними по северной границе соседствует и не хочет, чтобы Лилит заявился в гости… Старый дурак, кто пойдет с ним выяснять отношения, продираясь через джунгли?
Глянув в зеркало, Батиста подхватил бархотку и еще раз чуть-чуть припудрил лицо. Отлично. Теперь можно продолжать. Главное шоу сегодняшнего вечера — аукцион. После которого барон станет богаче минимум на пятьдесят тысяч золотом. А это — серьезный куш, ради которого можно и расстараться.
Крики в большом зале не стихали уже почти час. Торги шли азартно, хотя до мордобоя чуть-чуть и не дотягивали. Лоты по десять тысяч, разгоряченная спиртным публика, желание перехватить лакомый кусок у соседа, который срывает голос в ответ. Какие там две-трети, векселя брали почти по реальному номиналу, чем несказанно радовали хозяина поместья.
И лишь сидевший в углу седой старик в потертом камзоле зло кривился, разглядывая представление. Похоже, господин Рамбер уже жалел, что не взял отступные, когда щедрый Батиста предлагал желающим компенсацию за перепроданные порох и оружие. Что с того, что тебя считают единственно достойным присвоенного давным-давно графского титула? Титул всегда надо подкреплять или деньгами, или войной. А на грандиозных планах по перекраиванию границ придется временно поставить крест. И если так дело и дальше пойдет, то дерзкие соседи запросто смогут сговориться окончательно и вцепятся в глотку одряхлевшего волка.
Скрипнула половица и за спиной Рамбера материализовался звякнувший железом костолом — верный пес и телохранитель Дезире. Обычно люди старались побыстрее отвести взгляд, если оказывались рядом. Громила с рваными ноздрями и глубокими рубцами на щеках не был красавчиком. Но при этом был безусловно предан хозяину, который выкупил десять лет назад с королевской каторги, держал при себе и даже разрешил завести семью. Убийца и висельник оказался умен и теперь отвечал при старике за решение разного рода темных вопросов, о которых вслух не принято говорить в любом обществе.
— Что-то узнал?
— Бароны привезли с собой пятерых банкиров, те проверили векселя и готовы взять хоть сейчас. Вот только Мигун нос морщит.
— Да? — Старик задумался, после чего усмехнулся, скривив худые синюшные губы и приказал: — Пригласи его сюда. Стул, вино, закуски. Я хочу с ним парой слов переброситься.
Так же бесшумно, как появился, Дезире исчез. Его место заняли слуги, поставив небольшой столик и пустое кресло рядом с Рамбером. Господин хочет о чем-то поговорить с лучшим шулером в баронствах? Имеет полное право. Рубить головы или чужих жен лапать — это дурной тон, Батиста не одобрит. А общаться — сколько вашей душе угодно, для этого всех и приглашали.
Мигун был лучшим специалистом в карточных играх. Мог раздеть любого, кто сядет с ним за один стол. Несмотря на крайне молодой возраст, уже успел прогреметь по всей округе, появившись после столь же бурного турне по северным вольным землям. В Королевство старался не заезжать. Там на него давно уже лежал ордер. Правда, благодаря накопленному опыту, ловелас и любитель пустить пыль в глаза теперь старался у сильных мира сего слишком много не выигрывать. Но в остальном мелькал то тут, то там, сшибая деньги на любой игре, куда ему получалось напроситься. Прозвище шулер заработал за нервный тик, который иногда заставлял его правый глаз непроизвольно дергаться. Шептались, что рубец на виске заработал одновременно с этой проблемой, чудом увернувшись от удара проигравшегося в пух и прах аристократа.