Нейсмит мгновенно проникся живейшим интересом к такой интересной одежде, и лишь героическим волевым усилием смог отодвинуть все неподобающие мысли на задний план.
— Кхм-мм… а скажи, какая фракция сейчас преобладает в Кольце? — осведомился он, пряча глаза.
Девушка нахмурилась.
— Какой ты все-таки дурак и негодяй! Нет, видно, ты и вправду Шефт… — Она еще раз сладко зевнула и потянулась, прислонясь к вогнутой туманно-голубой стенке. — Надо бы, что ли, вздремнуть. — И Лисс-Яни закрыла прелестные глазки.
Нейсмит сердито поглазел на нее, но прежде чем успел открыть рот, его внимание привлекло появление в небе чего-то необычного. Масса шаров кристально-голубого цвета, повисшая неподвижно на уровне глаз. Еще мгновение назад ничего подобного там не было.
— А это еще что? — вопросил Нейсмит.
Девушка ненадолго открыла глаза.
— Город, — ответила она.
Поначалу ответ показался Нейсмиту несуразным, но затем его буквально потрясла догадка.
— Ты хочешь сказать, вот это — Город? — опять вопросил он.
Девушка широко раскрыла глаза и села.
— С тобой все в порядке? Эй!
Нейсмит не ответил. Его псевдовоспоминания о Городе сплошь состояли из гигантских залов, коридоров, плавающих фигур, людских толп.
Теперь, когда Нейсмиту захотелось вспомнить, знание оказалось под рукой: но раньше почему-то и в голову не приходило, что Город находится не на Земле.
Внутреннее возбуждение нарастало. Вот где таилась опасность — а вовсе не в раздраженных угрозах Лисс-Яни.
Знание Нейсмита о важнейших предметах было отрывочным, слабоорганизованным, не сразу оказывалось под рукой. Какие еще грубейшие ошибки не сделать бы в самый критический момент? И сколько еще следовало готовиться?
Снаружи тяжеловесно вращался громадный сложнейший комплекс, а голубой шар все ближе подбирался к нему. В поле зрения вкатилось нечто наподобие иллюминатора, сосредоточилось в центре огромной массы и продолжало увеличиваться. Наконец круг разверзся и поглотил голубой шар. Нейсмит с Лисс-Яни прибыли в Город.
Глава 13
Глядя сквозь стены машины времени, Нейсмит понял, что видит перед собой громадный шаровидный зал — полую бледно-зеленую сферу с регулярной разметкой через определенные интервалы по всей поверхности. И чего только в этой сфере не плавало!
Лисс-Яни искоса улыбнулась разинутому рту кандидата в Шефты, держа руку на пульте управления.
— Ну как, готов?
Нейсмит одарил ее ответным взглядом и ничего не сказал.
Продолжая улыбаться, девушка поигралась с ручками управления. Машина времени испарилась.
И в тот же миг что-то темное и стремительное слетелось к ним, будто стая коршунов, и окружило со всех сторон. Нейсмит машинально вскинул руки и встал в защитную позицию номер 22–6, но затем расслабился. Где-то трезвонил колокольчик.
— Что это еще за налет?
— Простая предосторожность, — пояснила Лисс-Яни, явно получившая удовольствие от защитных телодвижений Нейсмита. — Что, если мы оказались бы Непотребами?
В прозрачном сумраке Нейсмит смутно различал происходящее в громадном шаре. Угловатые аппараты подплывали ближе, посвечивая линзами, тускло-красными, будто угольки. Чуть выше двигалась другая фигура — и Нейсмит вдруг понял, что это — человек. Что-то неладное было у человека с ногами, но Нейсмит ясно различал тонкие ручонки, большую голову и блеск пристальных глаз.
Колокольчик вдруг умолк, а темнота сменилась ярким светом. Нейсмит с Лисс-Яни плавали в центре зеленой сферы, окруженные автоматами — злобное свечение красных линз понемногу гасло. И к ним все ближе подплывал человек, которого уже засек Нейсмит — плыл он как-то под углом, руки скрещены на груди — вылитый китайский мандарин. Одет в фантастическое — дутое и рифленое — одеяние в бело-желтую полоску; верх — фуфайка с короткими рукавами, а низ — трубка, в которую заключены обе ноги, стянутая внизу желтым бантом. Тощей физиономией человек напоминал гнома; физиономия выражала и злобу и насмешку одновременно. Глаза блестели; широкий рот кривился.
— Итак, ты его доставила, — начал человек.
— Да, Хрель, вот он.
— Он опасен?
Девушка медленно повернулась в воздухе и внимательно посмотрела на Нейсмита.
— Не уверена, — задумчиво заключила она.