Грохнул выстрел из дробовика, разметавший на ошметки плоть передней крысы. Стая заверещала еще сильнее. Как только первые крысы оказались в зоне поражения, в них ударили длинные языки пламени из раструбов огнеметов. Их хвостатые тела сразу охватило липкое пламя и они покатились по полу тоннеля. Передние ряды крыс, увидев что стало с их собратьями, попытались повернуть назад, создав затор. Но на них напирали задние ряды стаи. Перед людьми стала вырастать гора мертвых горящих тварей. То тут, то там раздавались выстрелы из дробовиков, отбрасывающих тех животных, которые сумели прорваться вперед.
Воздух в туннеле быстро нагрелся и поле боя стало затягивать дымом. Дышать становилось все тяжелее и тяжелее.
— Медленно отступаем! — скомандовал глава отряда, держим строй и продолжаем огонь.
— А как же головы наших товарищей? — спросил одни из родственников погибших мусорщиков.
— Если ты не хочешь присоединить и свою голову к ним, можешь остаться! Их больше нет! Они сгорели от пламени огнеметов, — резко ответил командир, и повторил: — Организованно отступаем. Отойдя на десяток метров, все обнаружили, что крысы их больше не преследуют. Тем не менее, весь путь до выхода на поверхность они пятились задом, сохраняя боевой порядок на случай повторной атаки.
Поднявшись по сгнившим ступеням эскалатора наверх, было решено завалить этот вход наглухо каменными обломками, что и было сделано в течении дня. После чего, члены отряда рассказали всем о том, что увидели под землей. Было принято общее решение — больше туннелями метро не пользоваться, а имеющиеся на территориях поселков входы в них наглухо замуровать. Как выяснилось потом, это было совершенно правильное решение. Те поселки, которые решили этого не делать, вскоре подверглись атакам новых хозяев туннелей с большими людскими потерями.
Все это знал подросток, и поэтому продвигался к своей цели по горам битого кирпича, бетонных обломков и упавшей облицовки фасадов. Его целью была высокая башня в бывшем деловом квартале. Там он надеялся найти что-нибудь ценное. Ему срочно нужны были деньги.
Его отца недавно завалило в одной из нор в мусорной горе, где он искал то, что потом можно было продать скупщикам цветных металлов, или биотехнологических реактивов. Видевшие обвал товарищи, его откопали, но его сильно помяло и работать как прежде он уже не мог. Семья потеряла единственного кормильца. Поэтому, вся тяжесть заботы об отце, матери и своей любимой сестренке — упала на его плечи.
Для своих четырнадцати лет он был достаточно умен, чтобы понимать, что слепой поиск иголки в стоге сена, которым являлось рытье в горах мусора в надежде найти что-то ценное, малоперспективное занятие. И он решился сделать этот поиск более целенаправленным и осмысленным.
А натолкнул на это, его приятель, старый врач биотехнолог-трансплантолог, с которым он дружил. Более странную пару трудно было себе представить. Молодой мальчишка и старый, вредный, вечно брюзжащий старик.
Если подросток родился на Земле и жил на ней все время, то этот врач появился в их поселке несколько лет назад. Шептали, что он жил чуть ли не в самой столице Империи людей, на планете Аврора, где имел большую практику среди самых известных и богатых людей высшего света. Что там произошло никто не знал, а он сам не говорил. Ходили слухи: о несчастной любви; о каких-то темных экспериментах, закончившихся смертью пациентов; о соблазнении жены какого-то имперского министра и много еще сплетен — одна нелепее другой.
Как бы то ни было, Док, как его все называли, оказался на Земле, в самом большом мусорном поселке, который располагался на окраине бывшей столицы. Там он организовал врачебный кабинет, где лечил, живших вокруг, мусорщиков. Лечил очень хорошо, поэтому его никто не трогал. Вечера он проводил в местной забегаловке, где пил дешевое пойло и жаловался на жизнь. С легкодоступными и продажными женщинами он не связывался, и все решили что он просто импотент.
Подросток с ним подружился в тот день, когда спас ему жизнь. Дело было так. Однажды, в забегаловке, где как обычно квасил Док, появились трое подозрительных незнакомцев. Справедливости ради надо заметить, что среди мусорщиков, почти у всех были подозрительные рожи, но у этих троих рожи были еще и страшными. Подростку, который подрабатывал там, помогая семье, они сразу не понравились. Он был единственным трезвым в этой толпе посетителей, и сразу обратил внимание, что новые гости плотно опекают Дока. А тот, проходя к стойке за новой порцией пойла, случайно задел одного из этой троицы и чуть не упал на него. Пробормотав извинения, Док продолжил свой путь.
Так как Док лечил его мать и брал очень недорого за это, то подросток заволновался, чтобы они не нанесли врачу какого-либо вреда. Поэтому, когда напившийся Док направился в туалет забегаловки облегчиться, он пошел за ним и схватив его за руку, приставив указательный палец к губам, поволок его на улицу через черный ход. Когда они вышли и он повернулся к Доку, то к своему огромному удивлению он увидел его серьезные и совершенно трезвые глаза.
— Ты тоже их заметил? Этих троих? — спросил он тихо подростка.
— Так Вы не пьяный?
— Я вообще ненавижу алкоголь! Тем более этот! — с отвращением ответил тот.
— Так зачем Вы его пьете? — удивился его собеседник.
— Я его не пью, я его сливаю во флягу, — пояснил эскулап, — пусть остальные видят, что я пью.
— Зачем Вам это и кто эти люди?
— Это привет из моего столичного прошлого. Они пришли меня убить.
— Может быть Вы ошиблись? — попытался успокоить его подросток.
— Я их давно ждал. Не думал, что они найдут меня здесь. Это наемники из гильдии убийц. Ты видел, как я упал на одного из них?
— Видел. Я думал, что Вы уже здорово набрались.
— Я упал на него не просто так. Я увидел на его шее татуировку. Да, они настоящие профессионалы, раз нашли меня даже тут.
— И что Вы будете делать? Сбежите? А как же моя мама? Кто ее будет лечить?
— Нет, бежать нет смысла. Раз они сели мне на хвост, уже не отцепятся, пока меня не убьют.
— Я не хочу, чтобы Вас убили! Кто тогда вылечит мою маму? — запротестовал подросток.
— Ты не поверишь, я и сам не хочу, чтобы меня убили, — саркастически ответил Док, — значит выход только один.
— Какой?
— Мы должны убить их первыми!
— Мы? — уже удивился подросток.
— Конечно, мы! Мне одному с ними не справиться, и ты же хочешь, чтобы я вылечил твою маму. Или ты боишься?
— Я согласен! Как мы это сделаем? Подстережем и убьем их в переулке? — с готовность спросил подросток.
— Детский сад! — с досадой ответил Док. — Ты глазом не успеешь моргнуть в том переулке, как твоя голова слетит с плеч! Это же профессионалы, а не ваша местная шпана. Но я к этому готовился, только мне нужна твой помощь.
— Я готов!
— Вот тебе флакон, когда они попросят принести им выпивку, вылей содержимое этого флакона в их кувшин, прежде чем поставишь его им на стол. Они вскоре отрубятся, их отнесут ко мне в кабинет, а вот там мы с ними уже побеседуем по серьезному!
— Так просто? — удивился подросток.
— Я же тебе говорил, они профессионалы! Когда ты принесешь им это пойло, они заставят тебя выпить из этого кувшина! — произнес Док.
— Какие они умные и хитрые! — восхитился его подельник.
— Я же сказал тебе — это профессионалы. Но они не учли, что я супер-профессионал, — злобно усмехнулся врач. — Вот тебе второй флакон, выпей его прямо сейчас, и тот препарат из кувшина на тебя не подействует!
— Какой Вы хитрый и умный, — еще больше восхитился начинающий отравитель.
— Пей и идем. Начинаем игру! А ставкой в ней будут: либо наши, либо их жизни!
Они порознь вернулись в зал. Подросток подошел к трем гостям и спросил, что они будут пить. Те сказали, что ничего. Подросток возразил, что, мол, заказать спиртное это обязательное условие в их заведении, потому что именно оно и приносит основной доход.
— Хорошо! — усмехнулся старший, переглянувшись с остальными головорезами сидевшими с такими же гнусными ухмылками на их, и без этого, отвратительных рожах. Парень взял с полки кувшин и незаметно влил в него содержимое флакона, который ему передал во дворе Док. Потом он принес его и поставил на стол тройке головорезов.