Могла ли в таких условиях в Германии сформироваться сильная группа физиков, способная решить и охватить многочисленные и сложные проблемы, связанные с созданием атомного оружия? Конечно, нет. Физическая наука в Германии фактически была обезглавлена.
Вторая причина заключалась в близорукости и тупости Гитлера. Надеясь на легкую победу, он в 1942 г. издал приказ о том, что никакие научные исследования не должны широко поддерживаться, если они не дают военной продукции в течение шести недель. Поэтому немецким ученым было рекомендовано даже не упоминать перед гитлеровским руководством о возможности создания атомного оружия. Иначе Гитлер немедленно установил бы крайне сжатый срок работ, и горе было бы ученым, если бы они не уложились в этот срок. Поэтому ядерные исследования в Германии не получили широкой правительственной поддержки. И работы велись в относительно небольших масштабах.
Тем не менее оставшиеся в Германии физики усиленно работали над осуществлением цепной реакции. Среди них были крупные ученые Гейзенберг, Вейцзакер, Ган, Лауэ. Однако, стремясь создать ядерный реактор, они делали ставку не на графит, как замедлитель нейтронов (что сделал Ферми), а на тяжелую воду. Ядра атомов водорода, входящих в состав такой воды, содержат не одну элементарную частицу—протон, а две — протон и нейтрон. Тяжелая вода очень хорошо замедляет нейтроны и почти их не поглощает.
Ставку на тяжелую воду немецкие физики сделали не случайно. Измерения ядерных свойств графита, сделанные в Германии, привели немецких ученых к ошибочному выводу, что графит не может быть использован для замедления нейтронов. Если бы не произошло этой ошибки в измерениях, то немецкие ученые значительно дальше продвинулись бы в работах по созданию атомного оружия. Ведь графит намного легче получить, чем тяжелую воду. Он приготовляется из обычного нефтяного кокса, в то время как тяжелая вода, содержащаяся в ничтожном количестве в обычной воде, получалась немцами путем дорогостоящего процесса разложения обычной воды электрическим током.
Производство тяжелой воды немцы организовали в оккупированной Норвегии. Союзники узнали об этом. В 1943 г. английскими истребительными отрядами «командос» и норвежскими патриотами был взорван завод по производству тяжелой воды. С большим трудом гитлеровцы его восстановили. Но 20 февраля 1944 г. они опять лишились большого количества драгоценной тяжелой воды: паром, на котором везли 10 тонн тяжелой воды в Германию, был потоплен норвежскими патриотами.
К 1943 г. у Германии было только около двух тонн тяжелой воды. Гестапо, в частности, знало, что великий французский ученый Фредерик Жолио-Кюри, который остался в оккупированной Франции, также имеет тяжелую воду В 1939 г. Жолио-Кюри с громадным трудом собрал около двухсот литров этой воды. У него был почти весь ее мировой запас того времени. Жолио-Кюри вызвали в гестапо и предложили сдать тяжелую воду. Ему также предложили сотрудничать с немецкими учеными в работах по ядерной физике. И нужно ли говорить о том, что французский патриот, пламенный борец против фашизма, коммунист, с негодованием отверг это предложение. Все запасы тяжелой воды Жолио-Кюри еще в июне 1940 г. отправил со своими верными помощниками Гальбаном и Коварским в Англию.
Стремительное наступление советских армий сорвало работы немецких ученых по сооружению реактора. Ядерная лаборатория Института кайзера Вильгельма в Берлине была эвакуирована в феврале 1945 г. в местечко Хайгер-лох в Альпах. Сотрудники лаборатории разместились в неподалеку расположенном городке Эхингене. Глубоко под землей, в горах, немецкие физики во главе с Гейзенбергом, Ганом и Вейцзекером начали вновь налаживать работы по сооружению ядерного реактора.
Но время было потеряно. Советские войска начали бои за Берлин. На Эхинген и Хайгерлох двигались французские войска. Подразделение «Алсос» решило опередить французов. Была наскоро собрана небольшая моторизованная ударная группа, которая прибыла без всяких боев в Эхинген и Хайгерлох за 18 часов до того, как туда вступили французские войска. Группа немецких физиков была захвачена. Когда американцы проникли в подземную ядерную лабораторию, они увидели недостроенный ядерный реактор. Через несколько дней этот реактор был взорван, хотя никакой необходимости в этом уже не было.