В сложившейся расстановке сил имелся важный нюанс. Энергоботы питали завод по открытому лучу. А мой кораблик катастрофически нуждался в энергии. Был небольшой шанс, что мне удасться пересечь линию подпитки и обрывком силового луча, на котором раньше болтался Тюлькин, захватить немного джоулей. Был шанс, что после взрыва завода тем же шнуром в челнок перетечёт часть энергии распада. И было бы большой удачей, если бы после первого пополнения запасов, я смог выставить защиту и насытиться взрывной энергией до краёв. Или наполовину, а вторую половину добрать, напав на энергобот по ещё не закрытому питающему лучу.
Все эти варианты нужно было заложить в комп челнока до того, как я поверну к заводу. Потому что в тот же миг, как я проявлю свои намерения, в схватку включится команда программистов флота, тягаться с которыми я не в силах. Пара секунд, и завод взорвётся не за спиной у меня, а впереди; энергоботы или отключатся, или выставят пузырь защиты; преследующая эскадрилья откроет огонь. И от меня останется облако пыли.
Поэтому я развлекал Ковальчука гримасами и непонятными движениями левой руки, а правой за пределами обзора видеофона, практически вслепую, программировал комп челнока. Я взмок, руки дрожали, во рту пересохло. И хоть я клятвенно обещал себе не прикасаться к питьевой трубке, пока не разберусь в причине спонтанных отключек, я не выдержал и сделал глоток. И ещё один. И ещё.
Напряжение отпустило, появилась уверенность и какая-то лёгкость восприятия. Ну в самом деле, что трагичного со мной может произойти? Ну убьют. Подумаешь! Или поймают. Так хоть накормят. А то питаюсь одной водой. Страшнее жизни глухого голодного мутанта ничего нет. Но и сдаваться я не собирался. Мной овладел азарт. В конце концов я добился поста фактического командира флота собственным умом и талантом, а не купил эту должность и не получил в наследство. Я лучший тактик Четвёртого флота СС. Пусть попробуют меня превзойти!
В порыве вдохновения я добавил в сценарий несколько головокружительных финтов, маловероятных, но красивых, и откинулся в кресле. Момент настал.
Я сменил рабочую программу челнока. Кораблик рванул к спиртовому заводу. Глядя на растерянное лицо Ковальчука, я сказал вслух:
- Эх, Федя, Федя. Веришь ты этому Хопкингсу, а ведь он гад. Врут они нам. Нет никакой инопланетной заразы, мирных гуманоидов убиваем почём зря. Каратели мы, Федя, а не санитары.
И только по изменившейся физиономии Ковальчука я понял, что смена программы челнока сбросила не только посылку текстовых сообщений, но и запрет на передачу звука по видеосвязи. А, ладно, пусть слышит. Терять мне уже нечего. С этой минуты в глазах земного Союза я стал мятежником.
Я следил за уровнем энергии. Только это было важно. Рука лежала на сенсорной панели, палец дрожал над клавишей. Если энергозапас снизится до критической величины, я приведу в действие аварийный сценарий: катапультирование и подрыв челнока. Идея родилась в последний момент и я не был до конца уверен, что пойду на такой шаг. Но палец держал.
На миг я бросил взгляд на обзорный экран. Чехарда кадров: сбитые противометеоритные пушки, куски раскалённой брони, плывущей в космос, чёрточки огневых лучей и смазанные в полосы звёзды. Челнок дёргался, закладывал виражи, сбивая прицел орудий противника. Картинка дрожала и вертелась так, что у меня самого закружилась голова. А потеря сознания не входила в мои планы. Я снова уставился на уровень энергии.
Пара незначительных скачков вверх - "удачное" попадание лазеров противника в силовой кабель. И медленное снижение, программа челнока не допускала перерывов в стрельбе.
На восьмой секунде первый мощный всплеск. Наконец-то удалось пролететь над питающим каналом энергобота. Положение канала теперь зафиксировано в памяти челнока и вести бой компьютер будет так, чтобы как можно чаще задевать кабелем этот живительный источник.
На десятой секунде ещё один всплеск, и я убрал руку. Всё, теперь только победа!
И тут случилась одна из тех невероятных случайностей, которые меняют исход битвы.
Энергобот стал покрываться сферой силовой защиты. Шестнадцать сотых секунды, но для компьютеров это огромное время. Под воздействием живой водички мне пришло в голову заложить в сценарий в случае капсулирования энергобота серию яростных залпов по нему. Это маскировало мою главную цель - завод, путало программу противника и, ожидаемо, вело к капсулированию второго энергобота, как следующей мишени. Но я не мог и предполагать, что лазерный луч челнока попадёт в точности в передающий канал за миг до завершения сферы.