Я тут же пожелал банку сгущёнки. Не знаю, зачем она мне, ведь у меня нет рта, чтобы её съесть, нет языка, чтобы ощутить вкус. Сгущёнка не появилась. Я последовательно пожелал рогулианскую тыкву, пирожок с мясом, крестовую отвёртку, стамеску, брюки из тонкой шерсти, галстук-бабочку, зеркальце, инфракрасные очки и вакуум-пробойник "Игла-16-С" с упреждающим лазерным наведением. Полное фиаско. Ни один из перечисленных предметов не появился. Вообще ничего не появилось. Даже не сгустилась никакая материя, не затуманилась область пространства. Да провались оно к чёрту, это пространство!
В тот же миг я очутился внутри туннеля, более длинного, чем первый. Настолько длинного, что его концы виделись микроскопическими точками. Не сразу, но я сообразил, что произошло. Каким-то образом я соединил две трубы, выкинув зазор между ними. Уничтожил пространство.
Немного успокоившись, я продолжил путешествие. И вновь открытый конец, пустота, чёрточка вдалеке. Я привычно соединил большую трубу с новой и переместился в следующему отверстию. Развлечение так себе, но за неимением лучшего сойдёт.
На восьмой по счёту трубе, выглянув наружу, я заметил что-то новенькое. Вместо привычных уже чёрточек-труб на горизонте маячила сфера. Приблизив её, я обнаружил, что матовая поверхность сферы испещрена чем-то вроде оспин.
Физической усталости я не испытывал, но некое мысленное утомление накопилось во мне настолько, что перевесило желание немедленно исследовать новый объект. Сколько можно? Моё пребывание в этом странном мире настолько расходилось с любым представлением о загробной жизни всех известных рас Галактики, что я не знал, что и думать. Кто я? Потусторонний сантехник? Заблудшая душа, в наказание за грехи проектирующая газопровод? Реинкарнация-призрак древнего строителя акведуков? Может, мне не следовало входить в первый туннель, ведь с тех пор я привязан к нему. Я не могу выбраться за его пределы, не могу улететь от навязанной конструкции. Чья-то воля не пускает меня наружу, толкает к профессиональному росту в области трубослияния. А теперь ещё и сфера.
Но всё проходит, даже раздражение. Я пожелал большего увеличения и понял, что сам объект огромен по сравнению со мной и моей удлинённой трубкой, а оспины похожи на штуцеры, и диаметр их подозрительно совпадает с диаметром моего туннеля.
Я понял намёк и попытался соединить одну из оспин с трубой. Ничего не вышло. Уже догадываясь о характере новой загадки, я передвинул трубу к другому штуцеру и попробовал соединить их снова. "Воткнуться" в сферу удалось с пятой попытки.
Не здесь ли находится кукловод, заставлявший меня играть в трубосварщика? Я решительно направился к центру сферы, но чем дальше я двигался по штуцерному проходу, тем меньше он казался. Сужался и туннель позади меня. К моменту входа в центральную часть сферы я ощущал себя больше, чем сам проход. Меня вытолкнуло в середину и я продолжил рост, пока не наполнил собой весь объём сферы. Прекрасно! Теперь я окончательно и бесповоротно застрял.
Моё зрение проникало сквозь стены сферы, и я видел множество плавающих труб вокруг. Очевидно, от меня ожидали продолжения строительства. Масштаб изменился, но само занятие - нет. Я мысленным желанием приближал трубу, втыкал в подходящий штуцер, затем приближал следующую. Вскоре место моего заключения превратилось в утыканный иглами шарик. Чем больше труб присоединялось к сфере, тем быстрее шёл процесс. Наконец все отверстия в сфере были заняты трубами, хотя немало их ещё плавало вокруг. Но что же дальше? Я по-прежнему не мог сдвинуться с места, не мог растянуть или разорвать оболочку сферы, не мог просочиться или выпрыгнуть за пределы шара. Не может быть, чтобы создатель этого места не предусмотрел новой работы.
Время шло, а ничего не происходило. От скуки я принялся наращивать трубы так, как я делал в самом начале. Теперь шар напоминал волосатого ёжика. Я поднял пару "волос" на "макушку" и соединил концы труб.
Укол боли пронзил моё естество. Одновременно откуда-то издалека раздался возглас. Всего один короткий вскрик "ай", но мне хватило его, чтобы опознать говорившего.