Оказавшись на улице, Настя резко остановилась. У соседнего дома стояла машина Арлен, в ней беспокойно крутили головами три пуделя с шерстью такого же серебристо-серого цвета, как и цвет волос их хозяйки. Настя даже ногой притопнула с досады. У Арлен была племянница, молодая особа с пышными формами, которую тетушка мечтала выдать замуж и потому усердно сватала всем молодым мужчинам, попадавшим в поле ее зрения. Арлен стояла в дверях и оживленно беседовала с Виктором. Наверняка сейчас начнет расписывать достоинства своей несравненной племянницы! Настя крепче прижала к себе пластиковые коробочки и решительно подошла к крыльцу.
— Знаете, желе из кокоса — мое коронное блюдо, — разглагольствовала Арлен. — А вот моя племянница Зося замечательно готовит буквально все. А выглядит — исключительно! У нее прекрасная работа, и вообще она мастерица на все руки. Знаете, она даже разбирается в моторах! Разве это не здорово? — Арлен бросила взгляд на машину Виктора. — У вас какие-то проблемы с машиной? Я могу позвонить Зосе.
Виктор не знал, что отвечать, и не осмеливался прервать бурную речь неожиданной визитерши. Похоже было, что он всерьез опасается, как бы эта разговорчивая старушка не извлекла эту самую Зосю из рукава, как фокусники во время представлений вытаскивают кроликов из шляп. Лицо Виктора выражало полнейшую растерянность, так что Насте стало его жалко.
— Привет! — сказала она, отметив про себя, что Виктор явно обрадовался ее появлению. Хотя, вполне вероятно, он обрадовался не ей, а контейнерам с едой: из них так аппетитно пахло жареной курицей.
— Привет, Настя! — Арлен ее появление только придало энтузиазма. — Я рассказываю про Зосю. Правда, она красавица? — Арлен так и сияла от гордости. — А помнишь, как быстро она починила твою машину?
— Да, — кивнула Настя, — она действительно отремонтировала ее.
Замечание о необыкновенной красоте Зоси Настя оставила без комментария, но это не остудило пыл Арлен.
— Вот видите! — снова обратилась она к Виктору. — Итак, решено! Я познакомлю вас с Зосей. Может быть, даже сегодня вечером.
— Но мне вовсе не нужно… — подал наконец голос Виктор, но Арлен было не остановить.
— Ну что вы, не стесняйтесь! Потом будете благодарить меня. — Она подмигнула ему. — А я всегда мечтала, чтобы в нашей семье появился доктор. Знаете, мои собачки часто болеют, а лечение обходится так дорого…
— Виктор не ветеринар, Арлен, — вмешалась Настя. — Он занимается лягушками.
— Брюхоногими моллюсками, — поправил Виктор.
— Неужели? — Арлен почему-то это обрадовало. — Надо же, до чего дошла наука! Так вы, значит, можете вылечить даже улитку! Тогда за своих собачек я спокойна. Наверное, вы неплохо зарабатываете. Деньги вам очень пригодятся, когда пойдут дети.
— Какие дети? — с недоумением уставился на нее Виктор.
— Моя Зося крепкая девушка, она нарожает вам кучу детей! — лучезарно улыбаясь, заверила его Арлен.
— Я… Мне не нужны никакие дети!
Арлен опешила:
— Что вы такое говорите? Как это — не нужны?
— От них слишком много шума, — серьезно принялся объяснять Виктор. — Они непослушные и капризные… Нет — нет, я не хочу никаких детей! Ни за что! — в его голосе звучал почти страх.
— Вы боитесь детей? — тут же спросила Настя.
Виктор смешался.
— Не то, чтобы боюсь… Просто мне как-то неуютно с ними… Они такие непредсказуемые… — промямлил он.
— Что вы! — воскликнула Арлен. — Да вы, как видно, просто никогда не имели с ними дела!
— Как раз наоборот! — горячо возразил Виктор. — У моей сестры четверо, и сейчас они живут в моей квартире. Как-то раз она посадила мне на колени самого маленького. Он сидел и смотрел на меня таким взглядом… А потом вдруг как заревет… — Виктор умолк, не договорив.
Арлен и Настя тоже молчали, озадаченные, каждая по-своему. Первой прервала молчание Арлен.
— Так я могу зайти за маечками для моих пупсиков? — обратилась она к Насте.
— Пока не могу подобрать нужный размер, — сказала Настя.
— Постарайся, пожалуйста. Только представь — три серебристо-серые собачки в голубых маечках, на которых вышиты их имена: Салли, Молли и Долли. По-моему, очень стильно. Кстати, как дела с вакансией в салоне?
Вот уж о чем Насте сейчас не хотелось вспоминать, так это об очередной неудаче.
— Пока никак, — нехотя ответила она. — А тебе звонили, интересовались?
— Да, конечно, — затараторила Арлен. — Будь уверена, я подробнейшим образом рассказала, как замечательно ты умеешь работать с собаками. Просто странно, что они еще не предложили тебе работу.