- Крыса, - прокомментировал Воронец. – Строение скелета указывает на крысу.
- Размером с кошку? – ужаснулся Ветерок. – Это ж какая радиация способна создать такого монстра?
- Тихо! – скомандовал Дроздов. – Ворон, Сыч, займитесь осмотром скелетов. Может, выясним причину столь жуткой смерти.
- Да их же просто расплющило на месте! – воскликнул в микрофон Ветерок. – Закрутило в узел, перемешало кости, как в промышленной мясорубке!
- Отставить эмоции, Ветерок! – прервал его Дроздов. – Все выводы и предположения позднее. Сейчас для нас важна причина. Следуй за мной. Осмотрим другие помещения, пока Сыч с Вороном будут заниматься здесь.
Затем передал по микрофону Воронцу:
- Степан, встречаемся в главном пульте управления. Сыч, возьми пробы налёта на скелетах.
- Не учи, - буркнул хмурый напарник. – Уже беру.
- Всем приготовить огнемёты на случай столкновения с чем-то неизвестным.
- Согласен, командир, - послышался в микрофонах голос Воронца. – Сдаётся мне, что пульсаторы здесь будут бессильны. Мы имеем дело не с живым организмом, а с какой-то неведомой нам субстанцией, оставляющей этот бурый налёт, где бы она не появлялась.
- Ну и где она сама, эта, как ты говоришь, субстанция? – скептически поинтересовался Ветерок, водя раструбом огнемёта, выискивая цель для поражения.
- Мы только в первом помещении, тундра! – злобно ответил Сыч, склонившись над грудами костей, словно алхимик в средневековой лаборатории. – Погоди, ещё наткнёшься. Смотри только, не наступи ненароком. Вмиг такие же кости останутся.
- Только после тебя, - хохотнул Ветерок, но получил увесистый толчок в спину. Дроздов покрутил пальцем у капюшона, где по всем анатомическим признакам должен находиться висок. Оба спецназовца, капитан и подчинённый, увлекая за собой пса, последовали в противоположный конец тоннеля, где располагался главный узел управления подземным бункером. По пути они заглянули в один из отсеков, который, очевидно, был спальней для женского пола сотрудников научного модуля. На табличке двери значилось имя: Катерина. И ничего более. Ветерок присвистнул.
- И тут всё сожрала. Пусто как в желудке у негра.
- Кто сожрала?
- Да эта… как её. Суб-стан-ция, - произнёс он по слогам. - Ох, и выражение подобрал Воронец. Язык сломаешь.
Бурый налёт был повсюду. На том месте, где, по всей видимости, стояла кровать неизвестной им Катерины, на полу остались отпечатки от ножек, а по углам налёт бурой пыли не коснулся тех мест, где, очевидно, стоял комод, тумбочка и небольшой холодильник. Всё это они предположили своеобразно своим догадкам. В тоннеле по-прежнему стояла тишина, вибрация снаружи прекратилась, лишь кое-где в щелях бетона сочилась вода.
- Странно… - произнёс Ветерок, вглядываясь в ту сторону, откуда они прибыли. – Как будто всё утихло. Ни гула бурления, ни давления в сотни атмосфер.
- Мы спускались по ленте неработающего эскалатора по наклонной, не забывай. Чем дальше, тем больше углубляемся вниз. Возвратись мы сейчас к дверям с колесом, вероятно, снова попали бы в кромешный ад.
- Тут не лучше, - хмыкнул Ветерок. – Если эта пыль пожирает всё вокруг, то мы никого не найдём.
- Не пыль пожирает, - поправил его капитан. – Пыль, это остаточное явление. Пожирает то, что мы ещё не видели. С чем нам ещё предстоит столкнуться. И это явно не гуманоидное существо.
- Я же и говорю: суб-стан-ция, как назвал её наш хренов филолог под кодовым позывным Ворон, - хохотнул Ветерок. Тем не менее, он держал под прицелом всю территорию тоннеля, пока Дрозд осматривал мельчайшие детали спальни девушки. Пробираясь дальше по коридору, они заглядывали в другие спальные отсеки, где находили такие же пустые комнаты с отпечатками ножек кроватей и прочей мебели. Везде бурая пыль, пустота и полное отсутствие не только людей, но и их останков. Фрам вынюхивал следы, но совершенно запутался в своих рецепторных способностях собаки-спасателя. Запаха попросту не существовало. Нигде. Ни в одном помещении, ни в тоннеле, ни на стенах. Когда уже подходили к центральному пульту управления, в микрофонах раздался голос Воронца:
- Взяли пробы, следуем за вами. Сыч тут интересуется, отчего эта субстанция не поглотила и скелеты? Одежду, мебель, предметы обихода, даже всю техническую аппаратуру сожрала, а кости скелетов не тронула.