Чувствуя себя зверем, угодившим в капкан, Рей зарычал от злости и досады. Всадники, окружавшие клетку, отреагировали на это смехом и презрительными замечаниями.
Чтобы не радовать своих мучителей, парень закрыл глаза и попытался успокоиться. Это было не так просто — лошадь весьма резво тащила клетку по ухабистой дороге, грубое деревянное днище то и дело с силой стучало о его кости. Вдобавок, доски даже тряпкой не прикрыли, а ориссы — так называют этот народ — оставили на нем из одежды только штаны.
«И как же глупо я попался,» - в отчаянии думал Рей Сон. - «Словно Судьбе и Удаче стало скучно, и они решили развлечься, наблюдая за моими страданиями».
Рею — его полное имя было Рей Сон – действительно не повезло. Карательный отряд ориссов, возвращавшихся в Святую Землю из рейда, наткнулся на него именно в тот момент, когда он с помощью Ветра защищался от обезумевшего от голода шакала. Опознав в парне шамана, каратели сначала пристрелили зверя, а потом окружили спасенного и начали избивать. В какой-то момент древко копья едва не размозжило ему голову, и Рей потерял сознание.
Шаман открыл глаза и посмотрел на небо. Чистое и ясное, оно словно насмехалось над ним, напоминая, как же здорово самому выбирать дорогу и двигаться, наслаждаясь абсолютной свободой. Как бы здорово было сейчас устроить привал под деревом с раскидистой кроной, запивая лепешки тетушки Сул ее же ежевичным морсом, и думать о том, что уже вечером окажешься в Тирнсе, в маленьком уютном домике, оставшемся после родителей. А дальше — будущее сильного и мудрого шамана, почет и уважение среди людей, богатство, красивая жена...
Особенно выдающаяся кочка под деревянным колесом в очередной раз убедила Рей Сона в бессмысленности и жестокости бытия. Если бы он решил вернуться в Тирнс на день раньше или позже, если бы не медлил в дороге, если бы не тот злосчастный шакал, если бы он не захотел похвастаться своей силой неизвестно перед кем, если бы... Но все случилось именно так, как случилось, и теперь он, Рей Сон, ученик шамана, не доживет до своего восемнадцатилетия. Жрецы Стражей не щадят ни шаманов, ни магов.
«А откуда взялась клетка?» - внезапная мысль заставила его приподняться на локтях и внимательно осмотреться по сторонам. Она словно жгла череп изнутри, лишив покоя и даже той обреченной уверенности, в которой он находился последние полчаса. Рею казалось, что если он решит эту загадку, то узнает нечто важное и, возможно, даже увидит путь к спасению. Он даже подумал о том, чтобы спросить у ближайшего орисса, но в последний миг удержался.
Внезапно его внимание привлекла длинная гряда холмов на горизонте, в том самом направлении, куда вела ужасная дорога. Рей посмотрел на жаркое полуденное солнце. «Юг справа, а значит, меня везут на восток. Но в этом нет ничего необычного, ведь Тирнс находится к западу от Святой Земли, их разделяют четыре дня пути. Тогда почему я вижу границу Святой Земли, если попался ориссам только утром?»
- Как давно... вы меня везете? - спросил Рей Сон, не обращаясь конкретно к кому-либо из ориссов.
- Три дня, - ответил хмурый орисс, ехавший слева от клетки.
- Никаких разговоров с шаманом, идиот! Как приедем, получишь пять плетей! - Орисс, ехавший позади, просто исходил злобой и ненавистью.
«А за насмешки, значит, не наказывают? Или даже премии выдают? За побои выдают точно, иначе на кой они так сильно меня отдубасили? Я был без сознания три дня! Странно, что ничего не сломано... И Ветер не отзывается. Что
они со мной сделали?»
Мысль о потере способностей шамана испугала Рея на удивление слабо. Он осторожно посмотрел на орисса, получившего из-за своего ответа унизительное и болезненное наказание, и на краткий миг ощутил чувство вины. «Буду я его жалеть... Он мой палач, так что так ему и надо. Еще легко отделался!»
Мысль о том, что один из ориссов почувствует хотя бы каплю его боли, оказалась невыносимо приятной. « Спокойнее, Рей Сон, вспомни слова Старика. Гони прочь из сердца ненависть, не поддавайся жажде мести — и Ветер отзовется тебе со всей своей силой, подарит свободу. Но Ветер, и так уже никакой не помощник...»
К границе Святой Земли они прибыли только на закате. Рей был даже рад этому — ориссы не давали ему ни еды, ни воды, а тело после бесчисленных ударов просто потеряло чувствительность. Голова была словно из свинца отлита, и раскалывалась от непереносимой боли; единственное, чего он хотел — чтобы закончилась эта бесконечная пытка, пусть даже если вместе с ней и прервется его жизнь.
Клетка остановилась у самой кромки леса, и Рей, всего на несколько мгновений побыв в состоянии полного покоя, тут же забылся крепким сном, но скорее, просто потерял сознание.