И это было лишь начало их кошмара.
Их доставили в "Кутузку", и каждого поместили в изолированную палату. Через несколько часов даже у более здоровых пациентов началась ломка. Прайс и остальные вскоре выяснили, что эта новая, усиленная Эбола распространялась очень быстро. Невыносимо было смотреть, как человек разрушается под воздействием этого вируса. Их остекленевшие, ярко-красные глаза смотрели в пустоту, из носа шла кровь, лица напоминали резиновую маску из-за обширного разрушения соединительной ткани, а мозги превращались в серую кашу.
Нельзя было терять ни минуты.
Хотя образцы крови и тканей были собраны, необходимо было взять образцы печени в момент смерти. Этот процесс назывался агональная биопсия. Биопсийный шприц вводился в печень, которая, как и другие органы, начинала разжижаться. В момент смерти труп подвергается спонтанному разжижению, когда омертвевшие органы и ткани буквально расплавляются, в большом количестве выходят жидкости, в том числе черная, как смола кровь, и все насыщенное вирусом.
В течение сорока восьми часов все пациенты погибли.
Интересно отметить, что Эбола Экс имитирует Эболу или Марбург в том, что, словно некий свирепый вирусный волк, пожирает кожу, мягкие ткани, внутренние органы и т.д., но также имитирует лучевую болезнь. В Детрике мы сталкивались с таким в большом количестве. Пациенты, лица у которых буквально лопались от нарывов, и выпадали волосы и зубы. Как при воздействии радиации повышенного уровня. Но это был всего лишь вирус. Все пациенты начинали бредить, поскольку мозги у них разъедались, многие начинали буйствовать. Все это - от нарывов до облысения и приступов ярости - напоминало мне о Скабах. Хотя, возможно, не было никакой связи.
Прайс продолжил рассказ:
- Мы произвели серию вскрытий и нашли то, что ожидали найти, - сказал он, лицо у него было словно вылеплено из теней. - Печень пожелтела и разжижилась, почки разорвались, внутренности наполнились кровью и сгнили. То же самое со всеми органами и соединительной тканью. Они омертвели и растворились. Все трупы были одинаковы... превратились в биологические отходы в результате экстремального вирусного заражения.
- Следующим этапом было культивирование организма, - продолжал Прайс. - Мы поместили органические ткани, взятые у умерших в колбы с живыми клетками, взятыми в результате биопсии печени. Затем провели серию испытаний с кровью, желчью, различными выделениями и размягченными органами. Потом поместили их в инкубатор, имитирующий температуру человеческого тела. Через два дня получили процветающую культуру вируса. Тогда мы впервые увидели нашего монстра.
Прайс ненадолго замолчал. У меня возникло чувство, что он рассказывал мне вещи, которые надеялся унести с собой в могилу. Хотя временами он мог быть бесстрастным до жестокости, его рассказ был наполнен болью.
- Вирус? - наконец, спросил я.
- Да. Мы поместили его под луч... то есть, под глаз электронного микроскопа. И увидели филовирус, очень похожий на Эболу или Марбург.
Филовирусы, или "нитевидные вирусы", не похожи ни на что из мира вирологии. В то время, как многие вирусы выглядят как шары или пробки, филовирусы внешне совершенно другие и походят на витую веревку или извивающихся червей. Многие думают, что они напоминают спагетти. Прайс сказал, что даже для микробиолога в них было что-то подозрительное и зловещее, и все, кто изучал их, чувствовал это.
- Не было никакого сомнения в том, что у нас Эбола, только мутировавшая. Новый штамм, невероятно смертельный.
Под микроскопом находилось удлиненное вирусное тело с десятками тонких нитей, вьющихся из него. Похожих на белых червей или щупальца. Эбола Экс безудержно нападала на здоровые клетки непобедимой армией микробов-убийц. Они протягивали свои нитевидные усики, хватали клетку, поражали ее, и так далее. Как только они инфицировали клетку, они забирали из нее все питательные вещества и генетический материал, формируя тельца включения - кристаллические блоки чистого вируса - которые являлись воспроизведенным вирусным выводком, готовым к рождению и новым атакам. Сама клетка к тому моменту причудливо раздувалась, буквально "забеременев" вирусом. Каждое тельце вложения двигалось наружу, к стенке клетки, касалось ее и взрывалось сотнями новых вирусов. Затем эти вирусы проникали в стенки клетки, заставляя саму клетку деформироваться, раздуваться и, наконец, взрываться... Новорожденные вирусы высвобождались и отправлялись на поиски новых клеток-носителей, которых осушали, затем размножались и взрывались. Этот процесс повторялся снова и снова. В абсолютно пугающей геометрической прогрессии.