Так или иначе, теперь на улицах было очень тихо.
В небе висел грязный, светящийся туман, отражаясь в окнах зданий и в разбитых стеклах машин. Приходилось щуриться, чтобы разглядеть что-либо. Вероятно, поэтому мы и не заметили трех поджидавших нас Скабов.
Один из них пускал слюни и конвульсировал, будто находился под "метом". Другой вел себя так же, глаза у него были закачены, а все тело подергивалось, будто кто-то дергал его за невидимые нити, как марионетку. Из левой ноздри у него вытекала пузырящаяся серая слизь. Оба они издавали хрюканье, как похотливые боровы. В руках у них были ножи, и они хотели ими воспользоваться.
Ножи против огнестрельного оружия... не очень разумно, хотя что можно было ждать от этих парней?
Третий оказался еще способен хоть как-то выражать свои мысли.
- "Дырка", - сказал он. - Мы хотим вашу "дырку". Отдайте нам вашу "дырку". Мы хотим ее.
- Единственная здесь "дырка" - это ты, - сказал Карл.
Техасец Слим захихикал.
- Не думаю, что даме нравится такое определение.
- Заткнись, - сказал я ему.
- Мы хотим эту "дырку", - повторил Скаб.
Я закрыл собой Джени.
- Идите и возьмите ее. Она ваша.
Мозги у Скабов были настолько расплавленными, что они восприняли мои слова буквально.
Они шагнули вперед, и я уложил двоих выстрелами в живот, а Карл влепил две пули в другого парня. Тот упал замертво. Двое других ползали по земле, истекая кровью и издавая странное повизгивание. Придется им какое-то время помучиться, поскольку смерть наступит еще нескоро.
- Уходим, - скомандовал я.
- Нэш, - сказала Джени. - Ты не можешь оставить их страдать.
- Очень даже могу.
- Рик.
- Брось, Джени. Хватит уже. Прибереги свои розовые очки для других случаев.
- Рик, ты не можешь.
- Конечно, может, Джени, - сказал Техасец Слим, вынимая нож. На самом деле, если подойти к делу творчески, можно даже продлить их агонию.
Он наклонился и принялся беззаботно увечить умирающих Скабов. Я приказал ему прекратить. Чертов Техасец Слим. Ошибка природы. В детстве, наверное, мучил щенков, а потом перешел на жертв покрупнее. За ним нужен глаз да глаз. Он утверждал, что в Батон-Руж изучал похоронное дело, и имел нездоровый интерес к трупам и к умирающим. Я видел, как он занимался с мертвецами кое-какими делами, которые можно назвать не только отталкивающими, но и непристойными.
- Ты хочешь оставить их умирать? - спросила Джени.
- Они даже не люди, - сказал я ей.
Я потащил ее прочь, и она стала вырываться. Я понял, что так дело дойдет до драки, что поставит остальных в неловкое положение. Но вдруг все мы остановились как вкопанные. Единственные звуки издавали лишь умирающие Скабы, катающиеся в лужах собственной крови. Вокруг стояла тишина. Тишина такая тяжелая, что казалось, будто она имеет физический вес.
Все словно замерло.
Не было ни ветерка.
Воздух внезапно стал очень сухим и заряженным статическим электричеством. А еще горячим. У Джени на лице выступил пот. Капли катились у меня по лбу и капали с носа.
- Вот, дерьмо, - ругнулся Техасец Слим. - Надвигается шторм.
Пылевая буря.
Земля задрожала, и раздался далекий рокот. Я огляделся в поисках убежища. В горле у меня пересохло. Буря с грохотом приближалась.
- Нэш! Давай-же, Нэш, мать твою? Будем стоять здесь и ждать, или что? – с выражением отчаяния на лице воскликнул Гремлин.
Мне захотелось влепить этому ублюдку оплеуху, уложить на землю и оставить его так, пока буря не налетит и не поджарит его. И это желание было очень сильным.
- Смотрите, - сказал Карл.
Вот оно. Оно надвигалось с востока бушующей стихией, поднимая вверх пыль, грязь, мусор и все, что не было привязано. Оно было огромным, голодным и ревущим, как первобытное чудовище. Сейчас содрогалось все: улицы, здания. Когда буря пришла - а пришла она очень быстро – она отбрасывала перед собой угрюмую тень. Эта тень поглощала квартал за кварталом, и...
- Бежим! - закричал я. - Вон туда!
Напротив стояло здание, которое выглядело довольно крепким и надежным. Мы добрались до него, но дверь оказалась заперта. Карл выбил ее, и все запрыгнули внутрь, спотыкаясь в темноте. Техасец Слим нашел старый стол и забаррикадировал им дверь.
- Ладно, - сказал я им. - Давайте найдем лестницу.
Сквозь грязное окно я стал смотреть как с надвигающейся бурей темнеет улица. И тут все здание затряслось.
7
С самого Судного дня патогены пугали меня.
Нет, я говорю не о чем-то тривиальном, вроде невроза. Я говорю об ужасе, который испытываю, когда думаю обо всех этих по-настоящему опасных микробах, которые летают вокруг, и о том, что они могут сделать. Радиация, как я уже сказал, что-то сотворила с этими микробами, сделав их крупнее, вреднее, заразнее, создав смертоносные штаммы и мутировавшие формы жизни, такие, о которых я даже не хочу думать. Полагаю, что некоторые из этих организмов - такие же, что и прежде, но мне доподлинно известно, что многие из них стали гораздо опаснее, чем они были. Например, ходил слух, что какая-то экзотическая форма геморрагической лихорадки, похожей на Эболу, прожгла себе путь через Акрон, и уже опустошила то, что осталось от Филадельфии и Питтсбурга.