Только, как выяснилось, это был не слух.
Форма геморрагической лихорадки, о которой мы говорим здесь, как я уже отметил, была очень похожа на Эболу. Вы же помните старую добрую Эболу? Она опустошила несколько деревень в Заире, Судане, и на Берегу Слоновой кости в те дни, когда колеса мира еще крутились. Это были важные новости. Пугающие новости. Смертельный, передающийся контактным путем вирус заполнял целые кладбища, и этому не было видно конца. Но конец все же настал. Вирус пришел и ушел, якобы сам по себе.
Теперь этот смертоносный штамм геморрагической лихорадки - назовем его Эбола Экс, что звучит достаточно угрожающе - это как Эбола в квадрате, Эбола, в десять раз более сильная, Эбола с по-настоящему стервозным нравом, Эбола, обдолбавшаяся "мета" и почувствовавшая в себе великую и убийственную мощь. Я знал это, потому что в самом конце, после Судного дня и как раз перед тем, как рухнуло правительство, эта новая страшная Эбола Экс уже осаждала такие города как Вашингтон, Балтимор и Бостон.
И она все еще была где-то там, мутировала, генерировалась, обретала такую богомерзкую форму, о которой я могу лишь догадываться.
Предположим, у вас произошел контакт с Эболой Экс. Насколько я понимаю, риск заражения составляет примерно 98%, а вероятность смертельного исхода - 100%. Это все равно, что смертная казнь, без отсрочки исполнения, объявленной в последнюю минуту. Все начинается с мышечных болей, потливости и резкой лихорадки. Далее следуют мучительные боли в животе и точечные кровоизлияния в мозг. Глаза становятся блестящими и кроваво-красными. Кожа желтеет и покрывается открытыми язвами. К этому моменту ваш мозг больше напоминает желе, изо всех отверстий льется кровь. А вы исторгаете черную слизь, зараженную кровь и измельченные кусочки желудка и кишечника. Смерть наступает через шестнадцать часов после первого контакта, и эти часы становятся самыми долгими, которые только можете себе представить. Лично я не считаю себя религиозным человеком. Я не верю в существование маленького невидимого божества, наблюдающего за нами с небес. Это приятная, успокаивающая мысль, но я не верю в духовные сказки. И я уверен, что в них не верили миллионы, умершие в концентрационных лагерях, жертвы массовых убийств, охоты на ведьм, расовых преступлений и эпидемий. Так что, при том, что я не верю в Бога - хотя хотел бы - я верю в Дьявола. И этот Дьявол и есть Эбола Экс.
Теперь вы получили общее представление. Эбола Экс для людей - это все равно, что солнечный свет для вампиров... разве что рассыпаться в пыль, наверное, менее болезненный (и грязный) процесс.
Теперь позвольте рассказать вам о Техасце Слиме. Я не много говорил о нем. Позволил вам сформировать собственное мнение из моих, как я надеюсь, объективных впечатлений и воспоминаний. У Техасца было необычное прошлое. Он немного странный и эксцентричный, возможно, даже отчасти социопат. Смеется над вещами, которые у других вызывают содрогание, рассказывает очень неприятные истории – например, про мочу в чаше с пуншем - которые нравятся далеко не всем. Этим все сказано. Но думаю, в остальном он нормальный. Жесткий, дисциплинированный, преданный, и невероятно сострадательный. Может, так их воспитывают там, в Луизиане. И тем не менее, он мне нравится. Он поддерживает меня, а я - его.
Было бы достаточно просто избавиться от него, как от психа, но это было бы ошибкой. Позвольте рассказать вам, что случилось с ним прежде чем он присоединился к моему отряду, который можно было назвать "Верный орден Тени" или "Братский орден эзотерической Тени". Ни одно из этих названий я не считаю забавным.
Когда упали бомбы, Техасец жил в Моргантауне, шт. Западная Виргиния. Так как в Питтсбурге у него была троюродная сестра, он переехал туда. Это была крупная, похожая на грушу женщина, по имени Джемми Килпатрик. Татуировок у нее было больше, чем зубов, а обитала она в многоквартирном доме с группой из двадцати человек. Техасец присоединился к этой группе. Принят он был очень тепло... хотя не был рад романтичному ухаживанию Джемми. Дела в "коммуне", как он назвал группу, шли хорошо. Все вносили свою лепту. Все добывали еду, оружие и свежую воду. И отлично с этим справлялись.