— Първо — започна Джералд, — съществува ли йерархия от права и привилегии сред вас? Основаваща се може би на възраст? Могат ли новоприсъединилите се да очакват ограничения, тъй като се включват с относително малко познания?
Пратеникът разпери добронамерено и скромно ръце.
Най-старите могат да очакват малки жестове на уважение, но определено не ми допада мисълта да доминирам над другите!
След това протегна ръце напред, с дланите нагоре.
Ако се присъедините към нас, очаквайте привилегиите на пълно членство от самото начало.
Джералд не обърна внимание на одобрителното мърморене зад себе си, а побърза да зададе следващия въпрос.
— Ще получим ли незабавен достъп до информацията на обществото ви — история, технологии и други знания?
Затаи дъх. Именно тук очакваше по-старите раси да започнат да усукват и да заговорят за подаване на информацията на порции. Някои технологии можеше да са твърде напреднали или опасни за млади членове, така че би било логично да се дават на малки количества, с темпо, определено внимателно чрез…
Да.
Джералд примигна, изненадан от простия отговор. Импулсивно загърби предварително определените въпроси и продължи в тази посока.
— Нима? Искате да кажете всичко? Направо така?
Разбира се. Всичко. Защо не?
— И какво ще искате от нас в замяна? — попита Джералд. Имаше много дискусии по въпроса за плащането, ако извънземните поискат такова. Дали щеше да бъде във формата на земна култура, музика, литература, излъчени към техните светове? Или услуги? Или (според модела на Бен Фланъри) прегръщане на определена система от ценности?
Не че quid pro quo не беше по принцип разумен вариант. Но някои членове на комисията бяха предпазливи относно цената на остров Манхатън.
В замяна няма да искаме от вас нищо освен да действате във ваш собствен интерес и да разгърнете максимално потенциала си за оцеляване. Да продължите напред и да се възпроизвеждате в бъдещето. Ако целите това, ще ви помогнем. Предлагаме ви средство за оцеляване.
Буря от виртуални съобщения го връхлетя отвсякъде. Развълнувани коментари и запитвания с висока степен на важност, отправени от хора или групи с безспорна репутация. Всяко съобщение сякаш наблягаше на различен аспект на проблема с „оцеляването“ — належащи проблеми, които биха могли да се решат или подобрят с извънземната наука и методи.
Преодоляване на пораженията върху околната среда и планетарната екосистема.
Решаване на проблемите с недостиг на вода и енергия.
Разшифроване на загадките на живота и болестите.
Разгадаване на загадките на ума.
Решаване на конфликтите и премахване на насилието.
Отговори за Бог и спасението.
Изправяне срещу загадката на смъртта.
Последното вече беше обещано по най-съблазнителен начин. Сега детайлите изглеждаха неизбежни.
Джералд обаче знаеше, че е твърде рано за навлизане в подробности. Не искаше да влиза в ролята на адвокат на дявола, но въпреки това не можеше да се спре и продължи да следва собственото си любопитство.
— Но… не сте ли загрижени, че бихме могли… да злоупотребим с някои от най-развитите… — Забеляза, че Акана поклаща глава и му дава знак да не задълбава в тази посока. Мисълта обаче несъмнено вълнуваше всички. — Че бихме могли да злоупотребим с някои от най-развитите технологии?
Подобни неща се случват. Но знанието, което споделяме, би трябвало да гарантира оцеляването ви. И повечето от проблемите, които ви измъчват сега, би трябвало да изчезнат като лош спомен.
Макар че повечето хора реагираха на този отговор положително, с усмивки и въздишки, Джералд улови предупредителния поглед на Акана да не се отклонява отново от сценария без консултиране с нея, така че кимна, прочисти гърлото си и продължи със списъка:
— Разкажете ни за федерацията от светове, към която сме поканени да се присъединим.
Видя как изречението му влиза в Артефакта като поредица букви, които се разделяха и мутираха в различни потоци знаци, всеки от които се насочи към различна извънземна фигура. Отначало Най-стария оцелял просто продължаваше да се усмихва, докато суетенето се разпространяваше сред различните насядали, приклекнали, кацнали или налягали същества зад него. Бързо обаче стана ясно, че този път има нещо различно.