Изтръпнах, но мъжът на трона се усмихна на дъщерите си.
— Нямам търпение да видя изражението на лицето му!
Негово царско негодничество Минос влетя в залата. Беше толкова изправен и достолепен, че в сравнение с него, домакинът приличаше на шут. Щръкналата му брада беше посивяла. Като че ли беше поотслабнал, сандалите му бяха опръскани с кал, но в очите му грееше познатата жестока злост.
Той се поклони сковано на мъжа в трона.
— Цар Кокал. Чух, че сте решили задачката ми!
Кокал се усмихна.
— Не бих я нарекъл „задачка“, Минос. Особено след като разгласихте на целия свят, че ще платите хиляда златни таланта на този, който успее да се справи с нея. Предложението все още ли е в сила?
Минос плесна с ръце. Влязоха двама напети стражи, привити под тежестта на голям сандък. Свалиха го в краката на Кокал и го отвориха. Блеснаха златни слитъци — сигурно струваха поне няколко милиарда долара.
Кокал подсвирна възхитено.
— Дано не сте разорили страната си за събирането на тази награда, приятелю.
— Това не е ваша грижа.
Домакинът сви рамене.
— Всъщност задачата беше доста проста. Един от хората ми я реши.
— Татко! — обади се една от девойките. Тя като че ли беше най-голямата или поне беше по-висока от сестрите си.
Кокал обаче не й обърна внимание. Извади една раковина от гънките на робата си. През нея беше прокарана сребърна нишка, на която раковината висеше като голямо мънисто на гердан.
Минос пристъпи напред и взе раковината.
— Един от хората ви, казвате? И как е промушил нишката, без да счупи раковината?
— С помощта на мравка! Невероятно, нали? Завърза нишката за мравката и с капчица мед в другия край примами животинката да премине през цялата раковина.
— Находчив човек — измърмори Минос.
— Да, наистина е така. Той е учителят на дъщерите ми. Те са много привързани към него.
Минос го изгледа студено.
— На ваше място не бих проявявал прекалена доверчивост.
Искаше ми се да предупредя Кокал: „Не му вярвай! Хвърли го в тъмницата и му пусни няколко гладни лъва за компания!“ Червенокосият цар се усмихна.
— Не се тревожете, Минос. Дъщерите ми са изключително мъдри за годините си. Да се върнем на въпроса за златото…
— Да — кимна гостът. — Само че наградата е за този, който реши задачата. Един-единствен човек може да се справи с нея. Вие криете Дедал!
Кокал се размърда смутено на трона си.
— Откъде знаете името му?
— Той е крадец! — рече Минос. — Навремето работеше в моя двор, Кокал. Настрои дъщерите ми срещу мен. Помогна на един узурпатор да ме направи за смях в собствения ми дворец. И след това избяга от възмездието ми. Десет години го преследвам!
— Не знаех за това. Но съм му обещал закрилата си. Той е изключително полезен…
— Предлагам ви избор — прекъсна го Минос. — Предайте ми беглеца и златото остава за вас. Или, в противен случай, ще се сдобиете с нов враг. Не бихте желали война с Крит, нали?
Кокал пребледня. Не разбирах защо се страхуваше толкова. Все пак беше в своя си дворец, спокойно можеше да повика стражите си. Минос разполагаше само с двама войници. Но Кокал не го направи, само притеснено кършеше ръце на трона.
— Татко — обади се най-голямата му дъщеря, — не можеш да…
— Замълчи, Аелия. — Царят нервно поглади брадата си. Хвърли поглед на златото в сандъка. — Предлагате ми труден избор, Минос. Боговете не обичат тези, които нарушават законите на гостоприемството.
— Боговете не обичат и тези, които дават подслон на престъпници.
Домакинът кимна.
— Добре тогава. Ще ви го предадем.
— Татко! — извика отново Аелия. След това се сепна и заговори по-нежно: — Позволи ни преди това да се погрижим за госта. След дългото пътуване му се полагат топла вана, чисти дрехи и хубава храна. За мен ще е чест да го заведа в банята.
Тя се усмихна мило на Минос и старият цар изсумтя:
— Една вана няма да ми се отрази зле. — Обърна се към Кокал. — Ще се видим на трапезата. Очаквам тогава да ми предадете затворника.
— Насам, Ваше Величество — рече Аелия и заедно със сестрите й изведоха Минос.
Последвах ги в баня, облицована с плочки. Във въздуха се кълбеше пара. От една тръба се стичаше гореща вода. Аелия и сестрите й хвърлиха във ваната розови листенца и нещо, което сигурно беше древногръцкият шампоан, тъй като веднага се надигна пяна. Девойките извърнаха глави, Минос свали робата си и се потопи във водата.