— Я не в том положении, чтобы верить кому-то на слово, — заявил Меньшиков с нотками недовольства. — И даже на своих детей и жену смотрю иногда с подозрением. Увы, такова действительность представителя правящего клана. Но твоя позиция мне сейчас на руку. Продолжай и дальше играть роль простачка. Пусть Балахнин бросит все свои ресурсы на изучение твоего феномена. Если честно, даже евгеники не могут понять, из чего складывается Сила Пяти стихий.
— Я не одинок, есть еще люди с подобными возможностями, — Никита не понимал, зачем тесть затеял этот разговор. Он и так знал, кто его отец. Удивительно другое. Оказывается, господин Анциферов не сгинул, а вполне себе спокойно живет, служит какому-то абхазскому князю и не мучается совестью.
— Не хотел бы ты с ним встретиться? — в глазах Великого князя мелькнули льдистые искорки, а сам он подобрался как зверь перед прыжком. — Уверен, у вас найдется что сказать друг другу.
— Нет, исключено, — Никита встал излишне резко. Разговор ему стал неприятен. Не по своей сути, а по тревожному звоночку, уже давно надрывавшемуся где-то в глубинах подсознания. — Я стал сиротой с тех пор, как погибла мама. Да, я благодарен приемным родителям, своему прадеду за все, что они сделали для меня. Того человека, бросившего маму, не существует в моем мире. Ее смерть на совести Анциферова.
— Сядь, Никита, — властно произнес Меньшиков, нисколько не тронутый желанием волхва выйти из кабинета. — Теперь эта история из личной переходит в разряд государственных. Когда в нее вмешиваются люди, подобные Балахнину, всегда возникают вопросы: а для чего ему это надо? Анциферов — твой биологический отец, и именно его кровь вкупе с кровью Назаровых течет в тебе, Никита. Дальше продолжать или сам достроишь конструкцию? Молчишь… Вот и слушай. Это твое дело, налаживать или нет отношения с ним. Но ты встретишься с ним, это повеление императора.
— В Абхазию я не поеду, — угрюмо ответил Никита.
— Да ради бога! — воскликнул Меньшиков. — Если гора не идет к Магомету… В общем, мы будем играть на опережение и доставим этого человека в Петербург. Ты с ним встретишься, поговоришь.
— О чем?
— Да о чем угодно, — пожал плечами Константин Михайлович. — Нет каких-то требований. Но как бы невзначай поспрашивай, а почему ты, собственно, оказался избранным, и откуда в тебе уникальные возможности? Как ты совмещаешь в себе Дар артефактора, волхва-воина, повелителя демонов, дешифровщика рун? Почему именно кровь Анциферовых стала катализатором твоих умений? — Меньшиков словно гвозди вбивал в стену скупыми, но выверенными ударами. — Сыграй роль обиженного и брошенного сына, но умеющего прощать. Разжалоби отца, дай ему возможность высказаться. Где-то же должен крыться ответ! Самому не интересно?
«Интересно до ужаса, но почему Великий князь так не действовал раньше, когда только узнал про меня? — подумал Никита, неожиданно почувствовав спокойствие. — Неужели нельзя было узнать про отца еще до того, как на горизонте появился мой прадед? Что происходит в императорском окружении, если высший сановник открыто требует раскрыть тайну моей искры? Может, решили чужими руками устранить давление со стороны Балахнина? Тогда понятно, зачем втянули в игру Юлю Васильеву, а теперь и Анциферова сюда приплетают. Сунули палку в гнездо с шершнями и отошли в сторону, ожидая моей реакции».
— Я понял вашу позицию, — Никита развел руки в сторону, намекая, что пора заканчивать неприятный разговор. — Встречусь с господином Анциферовым, так уж и быть, но не ожидайте каких-то откровений.
«Лишь бы сам отец не оказался вовлеченным в тайну передачи магической Силы через Перунов алтарь, — заполошно стукнулась мысль в виски. — Вот тогда веселье настанет для храмовых волхвов. Всех наизнанку вывернут. А виновным назначат меня. Так, значит, все же долгосрочная игра?»
— Договорились, сын, — повеселел Меньшиков и встал с кресла. Приобнял Никиту за плечи. — Ты думаешь, что все происходящее не стоит и выеденного яйца. Нет, ошибаешься. Из мельчайших крупиц событий вырастают такие монстры, с которыми потом очень трудно бороться. Здесь важно не пропустить момент, когда надо давить проблему в зародыше.
— Ваша проблема — Балахнин и его союзники? — напрямую спросил Никита. — Вы бы могли быть откровеннее, Ваше Высочество.
Меньшиков поморщился от скребущего слух официоза, но сказал иное: