Автобус тряхнуло на невидимой колдобине; пассажиры заворчали что-то про дрова и безрукого водителя. Хирург оживился. Кажется, приехал. Вдоль дороги потянулись бревенчатые дома с нарядными палисадниками и добротными заборами, возле которых лежали лохматые и настороженные псы. По обочине отчаянно работая ногами, неслись два малолетних велосипедиста, пытаясь обогнать четырехколесный фырчащий бензином автобус.
Здесь уже шла асфальтовая дорога. Остановившись возле какого-то строения в виде шалаша, водитель открыл дверь и выпустил двух пожилых теток с огромными сумками и худощавого парня в очках.
— Следующая — конечная, — объявил водитель.
Хирург вышел из душного и пропыленного автобуса на городской площади, окруженной старинными кирпичными домами с богатой лепниной по фасаду и забавными амурчиками, поддерживающими своими ручонками маленькие балкончики вторых этажей. Вокруг него сновали жители, не обращая внимания на очередного приезжего.
Присев на скамейке под тополем, еще не начавшем сбрасывать свои листья, похожие на огромные лопухи, Хирург задумался, что делать дальше. Он даже не догадывался, как над ним пошутила судьба, вплетя в узор его жизни очередную ниточку с замысловатым сюжетом. Сейчас старый вор пытался нащупать верную стратегию, которая поможет ему продержаться некоторое время незаметным, а заодно и пополнит карманы деньгами.
Он огляделся по сторонам. Площадь, по всей видимости, являлась сосредоточием административного ресурса, занявшего места в купеческих домах. Вывески компаний свидетельствовали об этом. «Золото Туры», «Платиновые прииски Азаматовых», «Волшебный Лотос», «Управление прииска „Сосновский“» — пестрели названия всевозможных работодателей, но Хирург не торопился, тщательно взвешивая свои шаги. Потом решился и неторопливо направился в… маклерскую контору. Там ему подсказали несколько адресов, где сдаются недорогие квартиры, и даже предложили машину, чтобы быстрее определиться с вариантами. Хирург не стал отнекиваться, и пока молодой маклер с шалыми глазами и развязными телодвижениями возил его по городу, выяснил некоторые подробности, где можно слегка подзаработать.
Оказывается, большая часть компаний — это всего лишь единый механизм, подчинявшийся столичным аристократическим кланам Балахниных, Шереметевых и Волынских. Каждый работал как бы в свой карман, но существовал единый регулирующий центр, куда стекалась вся информация по работе приисков. А вот китайская фирма пришла сюда недавно и активно пытается влезть в местный бизнес. Она выкупила участок в пятидесяти километрах от города и сейчас набирает работников из числа горожан.
Однокомнатная квартирка на восточном конце Верхотурья пришлась по душе Хирургу. Пусть сам двухэтажный дом больше смахивал на барак с разваливающимся фундаментом и слезающими со стен лохмотьями краски, но так даже лучше. Плата за аренду оказалась приемлемой. Паровое отопление, холодная и горячая вода в доме, санузел — что еще надо для счастья? Единственное неудобство: до центра города пешком долго идти, но курсирующие маршрутные автобусы устраняли проблему.
На третий день пребывания в Верхотурье Хирург решился. Пахнущий одеколоном, в новом костюме, приобретенном по случаю в универмаге, тщательно побритый, он зашел в помещение китайской фирмы «Волшебный Лотос» и с любопытством окинул большое фойе, пережившее недавний ремонт. Здесь еще пахло краской, кафельный пол отражал свет потолочных фонариков. Часть стены оказалась разрисована мотивами китайской мифологии с неизменными драконами, лотосами, иероглифами.
— Чем могу быть полезным, господин…? — к Хирургу подошел молодой клерк азиатской наружности в очках с тонкой оправой. Тщательно уложенная прическа, поблескивающая лаком, великолепный костюм без малейшего изъяна, белоснежная рубашка — и ни единого украшения на пальцах или на шее.
По-русски клерк говорил бодро и без запинки, но с характерным акцентом.
— Хотел бы узнать, есть ли у вас рабочие вакансии? И на каких условиях? — Хирург посмотрел в узкие, проницательные глаза парня, в которых застыли льдинки недоверия. Как это им удается быть радушными, оставаясь бесстрастными?