Небо опять заполыхало ослепительным пламенем - снаряд рванул совсем близко. "Дендра" содрогнулась в беззвучных потоках энергии. Гордона и Лианну бросило на пол. Гул маршевых турбин заметно упал. Вновь защелкали автоматические переборки.
- Пробоина в машинном отделении! - закричал кто-то в радиофоне. - Работают только два генератора!
- Держаться! - ответил решительный голос Дерк Ундиса. Сейчас мы уничтожим этот имперский крейсер своим новым оружием...
Новым оружием? Гордон вспомнил слова Шорр Кана о новом секретном оружии, против которого нет защиты.
- Лианна, им теперь не до нас! - воскликнул он. - Вот наш шанс к побегу! Если мы завладеем спасательной шлюпкой, то сможем добраться до этого крейсера! Лианна не колебалась.
- Я готова, Зарт!
- Тогда идемте, - приказал он. Они долго бежали по пустым коридорам. "Дендру" сильно качало. Миновали орудийную галерею. Облаченные в скафандры артиллеристы были поглощены сражением и ничего не заметили. А вот и тупичок - шлюз, ведущий к одной из прикрепленных к корпусу спасательных шлюпок. Гордон взялся за рукоятки.
- Лианна, как открыть люк? Она тоже подергала ручки безрезультатно.
- Зарт, автоматический замок заблокирован! Это значит, что шлюпка повреждена! Гордон не дал отчаянию охватить его.
- Ничего, найдем другую! - уверенно сказал он.
"Дендру" качало, трещали шпангоуты и переборки. За бортом один за другим ослепительно взрывались снаряды. И вдруг в радиофоне раздался громкий, торжествующий голос Дерк Ундиса.
- Наше оружие достало их! Всем бортом - огонь! - И почти тотчас же послышался веселый возглас: - Есть!
В иллюминатор рядом со шлюзом Гордон увидел далеко в пространстве яркую вспышку, похожую на новую звезду. Да, это была теперь не крохотная точка, а ослепительная звезда, загоревшаяся и тут же погасшая.
- Они уничтожили чем-то имперский крейсер! - воскликнула Лианна. Сердце у Гордона упало.
- Но мы еще можем бежать, если проникнем в одну из шлюпок.
Они повернулись, чтобы идти обратно. Но в этот момент из бокового коридора выбежали два растрепанных офицера.
- Вот они! - крикнул первый, хватаясь за атомный пистолет. Гордон кинулся навстречу. Корабль снова дернуло, и они покатились по полу, вырывая друг у друга оружие.
Потом Гордон услышал новые голоса и почувствовал на себе множество рук. Его вырвали из хватки противника и грубо поставили на ноги. Задыхаясь. Гордон увидел Лианну, окруженную десятком облачников. Их возглавлял Дерк Ундис, лицо за забралом шлема было искажено бешенством.
- Предатель! - проскрежетал он. - Я предупреждал Шорр Кана - нельзя доверять императорскому отродью!
- К стенке обоих! - потребовал кто-то. - Это из-за них мы чуть не отправились на тот свет!
- Нет, - отрезал Дерк Ундис. - С ними пусть разбирается вождь, когда мы вернемся в Облако.
- Вернемся? - горько возразил другой офицер. - "Дендра" искалечена, последние два генератора еле дышат, спасательные шлюпки повреждены. Мы не пройдем и полдороги. Лицо Дерк Ундиса не изменилось.
- Тогда нам нужно спрятаться, пока Шорр Кан не пришлет спасательный корабль. Мы вызовем его по шифровальной волне и доложим о случившемся.
- Спрятаться! - вскричал офицер. - Здесь пространство Империи! Патрульный крейсер наверняка сообщил о стычке. Не пройдет и суток, как сектор будет кишеть кораблями. Дерк Ундис по-волчьи оскалился.
- Знаю. Нам придется уходить отсюда. V я знаю, куда идти. - Он ткнул в иллюминатор на близкую медного цвета звезду, жарко сиявшую сквозь огненную дымку туманности Ориона. - У этого солнца есть планета, обозначенная на картах как необитаемая. Там мы укроемся и вызовем помощь. Проклятые имперские крейсера недолго будут искать нас, если мы оставим разбитый корабль.
- Но на картах указано, что система находится в центре пылевого циклона! На двух турбинах туда не пробиться, - заметил облачник.
- Вихрь понесет нас, - парировал Дерк Ундис. - А для спасательного корабля он не помеха. Идем туда на максимальной скорости, какую способны дать генераторы, энергию оставим только для связи с Талларной. Мы сможем вызвать ее, лишь когда окажемся в безопасности на этой планете. - Он прибавил, указывая на Гордона и Лианну: - А этих двоих связать и приставить к ним человека, который все время держал бы их под прицелом. Исполняйте. Лини Кайл!
Гордона и Лианну втащили в одну из кают, стенки которой были сильно побиты во время битвы. Там их бросили в пружинные вращающиеся кресла. Привязали руки и ноги прочными пластиковыми ремнями. Потом офицер удалился, оставив с ними высокого вооруженного часового.
Гордону удалось повернуть свое кресло так, чтобы видеть Лианну.
- Я старался как лучше, - тихо сказал он. - Но все только испортил.
Она ответила отважной улыбкой из-за прозрачного забрала шлема.
- Это было необходимо, Зарт. По крайней мере, мы расстроим планы Шорр Кана.
Однако Гордон понимал - все кончено. Его попытка выдать "Дендру" имперскому патрулю завершилась полным провалом. Чем бы ни было новое оружие облачников, оно оказалось слишком мощным для патрульного крейсера. Он достиг одного: продемонстрировал облачникам, что он враг. Предупредить Троон об измене теперь не удастся. Их с Лианной снова доставят в Облако, в лапы диктатора. . .
"Этому не бывать! - поклялся себе Гордон. - Прежде я заставлю облачников убить нас!"
Несколько часов генераторы натужно ревели, расходуя последние запасы энергии. Потом умолкли, начался свободный полет. Вскоре "Дендра" вошла в светящуюся дымку огромной туманности.
Время от времени из недр звездолета доносились зловещие скрипы. Когда на смену охраннику пришел другой солдат. Гордон узнал из их разговора, что из всех офицеров и рядовых в живых осталось лишь восемнадцать.
Через несколько часов возникла болтанка: поврежденный корабль попал во власть сильных пылевых течений. Гордон понял, что они входят в тот самый циклон, о котором говорил Лини Кайл. Качка усиливалась, казалось, "Дендра" разваливается на части. Потом раздался оглушительный треск, а следом - громкий, шипящий звук.
- Из отсеков выходит воздух, - шепнула Лианна. - Без скафандров мы бы уже погибли...