Аре недавно исполнилось двадцать два года, и на службе у герцога она была уже пять лет. За этот срок девушка успела из простого рядового за свою отвагу и безупречную службу дослужиться до звания сотника. За это время она успела повидать многое: выслеживала разбойников, дезертиров, ловила беглых крестьян, ездила защищать границы герцогства. И подобный ночной вызов не был для неё в новинку, но всё равно какое-то недоброе ощущение не покидало её. Как будто в этот раз случилось что-то совершенно иное, что станет началом каких-то ужасных событий.
Стараясь убедить себя, что неприятное предчувствие - всего лишь плод её фантазий, Ара дошла до ворот в крепость. Часовые прекрасно знали девушку и, подняв алебарды, пропустили её внутрь, отдав часть. Покои его светлости располагались наверху Восточной башни, в окнах которой сейчас горел свет.
За время службы она привыкла к физическим нагрузкам поэтому, пройдя мимо ещё пары часовых у дверей, легко поднялась по винтовой лестнице и оказалась в небольшом зале.
- А, это вы, госпожа Дюваль! - приветствовал её секретарь герцога. - Его светлость уже два раза про Вас спрашивал, пожалуйста, скорее проходите к нему.
- Спасибо, Густав, - поблагодарила его Ара, и, постучавшись и дождавшись ответа, потянула тяжёлую дубовую створку дверей на себя.
Кабинет герцога был небольших размеров, тем не менее, сюда прекрасно поместился довольно просторный стол, за которым могло разместиться человек двадцать. Но сейчас за столом сидело только два человека: начальник всех войск в Сарке - маркиз Мори и сам герцог. Также недалеко от входа стоял ещё один человек, которому в присутствии столь влиятельных господ не дозволено было сидеть. Это был молодой парень лет двадцати в рваной крестьянской рубахе. Но что подобный типа делает в кабинете самого герцога?
- Ваша светлость, Ара Дюваль прибыла по вашему приказанию, - отрапортовала девушка и встала по стойке смирно.
- Вольно, - ответил ей тот. - Жаль, что пришлось побеспокоить тебя в столь поздний час, но произошли события, требующие нашего самого пристального внимание. Маркиз Мори, расскажите нашей гостье о том, что случилось сегодня в деревушке Акстол.
- Хорошо, ваша светлость, - кивнул тот, а затем обратился к девушке. - Ара, ещё вчера нам должен был прийти груз золота с приисков рядом с селением Акстол, но он так и не пришёл. Задержки на пару дней изредка, но случались и раньше, поэтому мы не предали этому особого значения. Но сегодня ночью к нашим стенам прибыл вот этот малый, который утверждает, что он из Акстола, и что на город напали разбойники. В это вериться мало, учитывая, что селение и расположенные рядом прииски охраняет гарнизон, состоящий из мечников и лучников в составе тридцати человек. Но проверить информацию мы всё же обязаны. Эй, парень, расскажи уважаемой госпоже Дюваль, что ты выдел.
Последнюю свою фразу маркиз адресовал крестьянину, стоящему недалеко от двери, и, похоже, очень боявшегося запачкать своими грязными башмаками ковёр в кабинете герцога.
- Ваша милость, - поклонился мне крестьянин. - Дык это, захватили, значит, эти вороги мою деревню, вот. Многое сожгли, да это, чуть меня не убили, ели ноги унёс.
- Так, стоп, - остановила малоинформативную речь крестьянина Ара. - Что за враги, как они выглядели и откуда взялись? Рассказывай всё по порядку.
- Дык это, лежу я значит на сеновале за околицей на звёзды смотрю и вдруг слышу шум. Смотрю на наше селение, а там пожар разгорается. Ну я, дык это, решил, что помощь нужна, подбежал поближе, и сразу в кустах схоронился, - ответил он. - Ходят, смотрю, по селению страшные такие эко черти, в чёрных доспехах, а в глазницах шлемов сатанинский огонь горит. Не иначе сам нечистый своё воинство на нас за грехи наши прислал.
- У вас там должны были быть свои воины, целый гарнизон, что с ними стало? - продолжила расспрос девушка.
- Дык это, отбыли они, госпожа, - ответил селянин. - На приисках, мы это, груз для его светлости подготовили, вот все воины, значит, и отбыли его сопровождать. Всего пяток стражников в корчме в селенье осталось.
- И что с ними стало? - спросил, не выдержав, маркиз Мори.
- Дык, я не знаю, ваша светлость, - пролепетал крестьянин. - Чёрные, как в селенье вошли, начали всех жечь да убивать. Всюду крики, огонь, кровь, я испугался и припустился наутёк, на счастье ноги в лесу не переломал. А как мост через реку преодолел, решил, что вашей светлости, дык это, нужно все скорее рассказать, вот.
Селянин замолчал, и я поняла, что больше ценной информации он не знает. Понял это и маркиз.