Когда за окном порозовело, я вернулась к магической лавке. Эльфийка улыбнулась. Закрыла ставни. Вышла и взяв меня за локоть, быстро повела в переулок, ведущий с площади вглубь Зеелонда с его многочисленными подъёмами и спусками, стенами, перилами, решётками и оградами.
- Куда мы идём? – не выдержала я, наконец, молчаливого шествия с подпрыгиваниями, потому что за эльфийкой я еле успевала.
- Ты хочешь успеть на битву? – снова спросила она.
- Хочу, но мне надо понимать, что для этого требуется от меня.
- А тебе не всё равно?
Она остановилась и сжала мои плечи, всматриваясь в глаза. – Насколько это важно для тебя? Кстати, я Фелида.
- Мирослава.
- Ну, Мирослава, насколько для тебя важно участвовать в Битве?
Я вздохнула, по спине пробежался жар. В глазах эльфийки я чётко прочла, что то, что мне предложат, будет опасно и незаконно.
- Жизненно важно, Фелида.
- Прекрасно, - она дотронулась прохладными пальцами, пахнущими воском, до моего подбородка. - Тогда не задавай больше глупых вопросов. Я сделаю так, что ты сегодня же будешь в Земле Предков, а остальное не имеет значения.
Эльфийка подмигнула, отчего я напряглась ещё больше, но выбирать не приходилось. Либо я иду на этот риск, либо я жду следующей Битвы магов целый год, и ещё неизвестно, не станет ли эта битва последней. Что-то витало на улицах города, чувствовалось в пристальных взглядах тёмных глаз восставших, в серости лица Дариена, в его отношении к Аадриону. От воспоминания стало больно, но я заставила себя смотреть вперёд. Сейчас или никогда. Никаких потом. Никакого следующего года.
Мы шли, петляя узкими переулками, всё чаще стала попадаться растительность, всё реже - угловатые, зубчатые каменные домики, напоминающие ощетинившихся животных. Не из-за них ли Восставшие Земли многие эльфы считали недружелюбными? Ещё бы так не считать. Когда почти каждый дом Зеелонда встречает тебя, выпустив когти. Пики ограждений вокруг домов, острые завитки узорчатых решёток на окнах, стрелы высоких конусообразных, а чаще даже пирамидальных крыш – всё это создавало впечатление враждебности.
Но вот пейзаж сменился. Кустики стали отбирать у города всё больше и больше пространства, сначала изредка втискиваясь между домами, потом простираясь вдоль улицы несколько метров, а после, смешавшись с деревьями, заполонили всё пространство по обе стороны дороги. Та тоже превратилась из покрытой брусчаткой в песчаную, и вскоре оборвалась, врезавшись в угрюмый, а именно таким он казался в вечернем свете, лес.
- Нам туда, - Фелида показала рукой чуть вправо, где сквозь деревья просматривался небольшой замок в два этажа.
С каждым шагом, приближающим меня к замку, меня всё сильнее охватывала тревога. Окна смотрелись в сумраке чёрными дырами, пустыми глазницами, в общем всем, что могло отталкивать, а не привлекать путника.
Эльфийка постучала в дверь. Раздался скрип засова, и нам открыл высокий эльф, степень худобы которого я охарактеризовала бы так: сушёный гриб. Хотя глаза на светлом лице сияли холодным синим пламенем. Он смотрел на меня в недоумении.
Фелида подтолкнула меня в спину.
- Я нашла мага. Как и обещала, Перт.
Эльф округлил глаза, и даже сморщенное лицо немного разгладилось за счет этого. Непонятно, что его так удивило, мой рост или, может быть, моё лицо.
- Маг?
Я закатила глаза и прошла в дом. Не дожидаясь более приглашений.
- Да, маг, - ответила, с вызовом посмотрев на Перта.
Тот только молча указал на ведущую вниз лестницу. Фелида хихикнула. И мы вместе спустились.
Зал для ритуалов походил на все прочие залы для ритуалов. Которые мне уже доводилось видеть. Мрак, простор, камень, символы на полу.
Эльфийка швырнула мне в руки чёрный балахон, скрывающий руки до самых кончиков пальцев, тело – до пола, и прячущий под капюшоном волосы. Тёмная магия почти всегда свершалась в подобных одеяниях, и это не дань моде. Черный цвет поглощает энергию так же, как поглощает свет, поэтому маги и одеваются в чёрное, даже лица стараются скрыть, чтобы случайно не отразить ни малейшей частицы магии, ни крошечного сгустка энергии. Чёрный цвет поглощает всё лишнее, витающее в воздухе во время ритуала.
Я нацепила балахон и огляделась. Трое магов, среди которых были Фелида и Перт встали по углам. Четвёртый угол заняла я. Тело под балахоном мелко дрожало. Мы собирались открыть Мерцающие врата. И да, это незаконно без санкции правителя. И да, это тяжело. И да, я никогда не делала этого раньше.