В ходе истории многие азиатские кочевники постепенно превратились в земледельцев. А племена и народы, оставшиеся верными занятию своих предков, зашли в цивилизационный тупик и были либо истреблены, либо подчинены соседними оседлыми народами. Такова суровая правда истории.
Но так было в средние века. По статистике, влажные и сухие степи занимают сейчас 41 % территории современной Украины. И хотя за последние триста лет непомерная вырубка лесов привела к некоторому расширению степей, вряд ли площадь степных ландшафтов была тогда намного меньше.
Равнинную азовско-причерноморскую полосу – самый западный отрезок Великой степи – само географическое положение превратило в своеобразный коридор, ведущий из Азии в Европу. Его входными воротами служил Дон, выходными – Дунай, а разделяло их расстояние в 2–3 недели пути для выносливых степных лошадей. Начиная с IV ст. азовско-причерноморскими просторами, поглощая местные ираноязычные кочевые племена, прочно завладели тюрки. Оставаться здесь хозяевами им будет суждено на протяжении почти тысячелетия – до конца XVIII в. Великое переселение народов, как известно, начали гунны. Объединив несколько степных племен, они после 370 г. перешли Дон, вторглись в Причерноморье, а дальше двинулись через Дунай в Европу (этническая принадлежность гуннов как таковых вызывает споры: разные исследователи относят их то к тюркским, то к монгольским народам). После смерти в 453 г. легендарного вождя гуннов Аттилы созданный им союз распался, но вскоре тюрки создали в Центральной Азии новое воинственное политическое объединение – Тюркский каганат (552–704 гг.), который вел войны с Византией и Ираном за прикаспийские и закавказские земли. Во главе степной державы стоял род Ашина.
После распада и краха Тюркского каганата род Ашина откочевал на запад, осев на контролируемой племенем хазар территории современного Дагестана. С появлением здесь представителей рода Ашина хазары стали считать себя наследниками каганата, и пока существовала Хазария, трон кагана всегда занимал представитель рода Ашина, чья особа считалась священной. Хазарский каганат вступил в борьбу за приазовские степи с соседним союзом булгарских племен, в то время уже тюркоязычных, хотя в этнической основе угро-финских. Часть булгар признала власть кагана, а несогласные откочевали либо на Балканы под предводительством хана Аспаруха (где, смешавшись со славянами, дали начало современной Болгарии), либо в среднее Поволжье, где образовалась Великая Булгария.
Могучий Хазарский каганат просуществовал до конца X в., занимая степи и предгорья современных Дагестана и Прикубанья, нынешнюю украинскую степь и большую часть Крыма. Данниками хазар стали северокавказские, угро-финские, тюркские и славянские племена. В самой Хазарии около укрепленных зимовищ, особенно на торговых путях, начали возникать города, населенные этнически пестрым ремесленным и купеческим населением. До середины VIII в. на всей территории каганата утвердился общий язык, сформировавшийся из различных тюркских диалектов, получила распространение древнетюркская руническая письменность. Безусловно, дальнейшее развитие Хазарии привело бы к созданию оседлого земледельческого народа и государства. В начале IX в. царь Обадия и часть уже оседлой городской знати под влиянием еврейских купцов утвердили в стране иудаизм. Кочевая языческая знать религиозную реформу явно не поддержала, к тому же в стране нарастали противоречия между двумя типами экономики – земледельческой и скотоводческой. Попытка создать в причерноморских и прикаспийских степях стабильное земледельческое государство провалилась. Начиная с IX в. Хаз ария подверглась ряду ударов со стороны зарождающейся Киевской Руси, а кочевые орды печенегов окончательно погубили некогда мощное и весьма оригинальное государство.
Около 830 г. в украинские степи тем временем вошли новые кочевые племена – угры (венгры). Венгерский союз племен, возникший в Хазарском каганате, был этнически смешанным и состоял из угро-финнов и тюрков. В причерноморских степях венгры продержались недолго. В конце IX в. под натиском печенегов они перешли Карпаты и завоевали славянское государство Великую Моравию, постепенно став оседлым народом, причем, в отличие от булгар, венгры смешались с местным населением, но при этом создали в центре Европы своеобразный угро-финский языковой остров.
В украинских степях, теперь уже надолго, появился новый хозяин – прикочевавшие из степей к северу от Каспийского моря тюркские племена печенегов. К середине X в. кочевья восьми печенежских племен занимали пространство от Дона до Дуная, а на севере, на правом берегу Днепра, до Роси, на левом – до устья Сулы и низовья Ворсклы. Можно уверенно сказать, что именно печенеги погубили все предыдущие завоевания степной и лесостепной земледельческой колонизации. С 915 по 1036 г. Киевская Русь воевала с ними около 16-ти раз, но так и не смогла продвинуться на юг далее, чем на 100–150 км от Киева. На этих войнах с печенегами были приобретены основные навыки сопротивления набегам степняков, в первую очередь характерной для них тактике ведения боя. Последнюю, успешную, битву с печенегами летопись связывает с именем Ярослава Мудрого, датируя 1036 годом. Под стенами Киева печенеги потерпели столь сокрушительное поражение, что начали откочевывать за Дунай, где смешались с местным населением. Оставшимся на своих старых кочевьях через два десятилетия пришлось искать помощи у киевского князя и вместе с другими кочевыми племенами (узами и берендеями) стать своеобразным буфером между земледельческой зоной и степью.
В Северное Причерноморье после недолгого господства торков (узов) вступили новые хозяева – половцы. Этим словом на Руси называли тюркский этнос кипчаков, образовавших племенной союз под названием куманы («куман» дословно обозначает «светло-желтый», отсюда славянское «половец», «половый»). Некоторые исследователи считают кипчаков тюркизированным сако-иранским этносом, во всяком случае антропологи квалифицируют половцев как чрезвычайно смешанную расу – от голубоглазых блондинов до типичных монголоидов.
С определением половецкого языка дело обстоит проще. Забегая наперед, можно сказать, что половцы быстро ассимилировали своих завоевателей – монголов, – и когда торговавшие в Крыму генуэзские и немецкие купцы начали составлять своеобразные разговорники, кипчакский оставался основным языком Степи. «Кодекс Куманикус» – сводная тетрадь из латинско-персидско-кипчакского словаря и перевод разных христианских текстов со средневерхненемецкого дает возможность с полной уверенностью утверждать, что этот язык принадлежал к одной группе (она и сейчас называется кипчакской) с современными казахским, татарским, башкирским, ногайским и еще некоторыми тюркскими языками. Таким образом, половцы в языковом плане несколько отличались от своих предшественников печенегов. Те, очевидно, принадлежали по языку к другой тюркской группе – огузской (современные турецкий, туркменский, азербайджанский языки). В украинской степи появился новый этнический, вначале весьма рыхлый массив. Он формировался по тем же законам, что и все остальные кочевые народы древности, как несколько столетий назад формировались древние этносы булгар, венгров и печенегов.
Одной из существенных закономерностей этого процесса является то, что народ, давший имя новому этническому образованию, вовсе не обязательно бывает в нем самым многочисленным, но он просто благодаря удачно сложившейся исторической обстановке и энергичному военачальнику выдвигается на ведущее место в формирующемся объединении. В данном случае это место заняли кипчаки. Они стали тем мощным ядром, вокруг которого объединились все разрозненные и разбросанные по западу Великой степи орды, а частично и остатки сохранившегося со времен хазар земледельческого населения.
В 1060 г. половцы предприняли первый набег на Русь, Черниговскую землю, но были отбиты родоначальником Ольговичей – Святославом Ярославичем. Но уже зимой следующего года они наголову разгромили под Переяславом князя Всеволода Ярославича – родоначальника Мономаховичей. В 1068 г. снова под Переяславом, на реке Альте, половцы разбили уже объединенное войско трех старших сыновей Ярослава Мудрого. С тех пор битвы с половцами на протяжении столетия (учитывая перерыв в XII в.) стали головной болью князей, а также излюбленной темой героического фольклора и литературы. В целом, к началу XIII в. половцы совершили 46 больших походов на Русь, причем 19 из них пришлось на Переяславщину, 16 – на Киевскую землю, 7 – на Чернигово-Северщину и 4 – на Рязанское княжество. О половецких наемниках разных князей можно и не говорить. Первым нанял половцев для борьбы со своим дядей Всеволодом будущий черниговский князь Олег Святославич уже в 1078 г. В дальнейшем этот князь-авантюрист, образно названный в «Слове о полку Игореве» Гориславичем, много раз водил половцев на Русь. Характерно, что на протяжении всего XII в. его потомки Ольговичи особенно охотно роднились с половцами (сам Олег был зятем половецкого хана) и постоянно призывали свою многочисленную родню к участию в междоусобицах. Галицкие и волынские князья охотно использовали половецкую кавалерию в войнах с венграми и поляками.