Темучин родился в 1162 г. в урочище Делюн-Болдох в семье старейшины рода тайджиутов Есугей-багатура, внука кагана монголов Хабул-хана. Через девять лет Есугея отравили его кровные враги татары. Родственники отвернулись от вдовы, а Темучин стал типичным изгоем. Но природный ум и мужество позволили ему сплотить вокруг себя таких же, как он, искателей приключений, недовольных архаичными родовыми законами. Дружба кераитского хана Тогрула – друга и покровителя его отца – одновременно сблизила его и со старой племенной верхушкой. Вскоре, однако, новый хан монголов в пограничной стычке с чжур-чжэнями (предками маньчжуров) был разбит и попал в плен, где провел 11 лет. Ему удалось бежать из плена. И уже через год, собрав своих бывших соратников, Темучин начал борьбу за власть в степи. В 1206 г. курултай, собравшийся на реке Онон (современная Монголия), провозгласил Темучина, под именем Чингисхан, каганом всех монголов. Реформируя родоплеменное устройство, Чингис поделил степняков на десятки, сотни, тысячи и тумены (10 тыс. воинов), создал десятитысячную ханскую гвардию, а единым законом провозгласил Ясу – кодекс, регулирующий основные стороны жизни монголов. В 1204 г. они приняли древнеуйгурский (на основе арамейского) буквенный алфавит. Монголы создавали не просто каганат классического образца, а милитаристское государство нового типа, где вся нация состоит из воинов.
Сухие холодные степи Центральной Азии даже при благоприятных климатических условиях могли прокормить ограниченное количество скота, а значит и кочевников. Не слишком многочисленные монголы, прекрасно организованные и сплоченные жесточайшей дисциплиной, стали основным костяком разноплеменной лавины, двинувшейся на покорение земледельческих государств. Нет никакого сомнения, что по своим тактическим показателям созданная Чингисханом армия не имела в то время равных себе на земном шаре. Речь, конечно, идет о собственно монгольских элитных воинских формированиях, а не о добровольных и принужденных спутниках монголов из числа кочевников.
Ударную силу монгольского войска составляла легкая и тяжелая кавалерия. Монгольские лошади выносливы, но низкорослы, поэтому достаточно рано монголы стали использовать и крупных среднеазиатских лошадей. Требовало этого и применение панцирей в тяжелой кавалерии. Первый тип панциря изготавливался в форме двухсекционного корсета – его половинки соединялись ремешками или шнурками обычно по бокам тела или спереди посередине груди. Доспех был очень длинным, так что прикрывал у воина бедра и даже колени. Второй тип панциря был короче и напоминал жакет с соединительными секциями от горла к шлему. В дополнение к такой железной броне монголы использовали деревянные и кожаные щиты. Шлем-шишак изготавливался из нескольких металлических секций, которые склепывались друг с другом. Развитые горизонтальные козырьки придавали шлему характерный «монгольский» вид, известный по фильмам. Шею воину защищал достаточно толстый полог из металлических пластин, прикрепленный по контуру шлема. Носили монголы и матерчатую броню – стеганый полог из многослойного полотна, усиленный металлическими дисками. Стеганый или войлочный халат был еще одним типичным до спехом монгольского воина. По крою он напоминал обычное пальто, но для посадки на лошадь имел глубокие разрезы спереди и сзади. Такой халат защищал воина от холода и дождя, не заставляя слезать с коня и пережидать непогоду. Многие халаты имели и отдельно пришитый капюшон. Край сапог был рассчитан на длительную быструю езду в твердом седле с ногами в стременах. Сапоги шились из кожи, реже из полотна.
Основой вооружения монгольского всадника был, конечно, лук, который всячески оберегался и во время марша хранился в особом колчане. Стрелы имели как плоские, так и граненые наконечники. У древка стрелы торцевая часть под наконечником была оплетена полоской обклейки из коры, что повышало ее пробивную способность. Оружие ближнего боя состояло из острой сабли или более широкого и тяжелого меча, железной булавы и боевого топора. Арсенал завершали копье и нож, который всегда носили в специальных ножнах за голенищем сапога.
Воин был обязан иметь при себе два или три лука и три колчана стрел по 30 шт. в каждом, а также копье, саблю, нож, шило, огниво, веревку, путы для ног лошади, аркан, нить, иглу, кнут и простую палатку на одного человека. У каждых двух воинов должна была быть в запасе лошадь, а на каждые 10 человек – 2 заступа, 1 мотыга, 1 серп, 1 пила, 100 иголок, топор для рубки дров и котел. Конный доспех изготавливался из толстой, специальным образом выделанной кожи и свисал почти до колен лошади. Седло имело деревянную рамку, покрывалось фетром, а поверх него кожей. Под седлом обязательно находился потник. Конструкция его была столь удачна, что сохранялась в кавалерии вплоть до Второй мировой войны.
Одна из особенностей экипировки монгольского конника заключалась в отсутствии такого известного у европейских рыцарей атрибута, как шпоры. Пренебрегали монголы и подковами, хотя при случае подковывать лошадей умели.
Легкий конный лучник не имел такого обильного арсенала. Он носил подобие шляпы, сшитой из кусков меха. Стеганый халат из многослойного войлока и полотна иногда усиливался металлическими пластинами. Кожаные перчатки или рукавицы, стеганые штаны и высокие сапоги завершали экипировку легкого воина. В добавление к луку и стрелам с железными или костяными наконечниками легкая конница была вооружена саблями, дротиками и арканами.
Монгольское войско четко делилось на три части: центр (наиболее боеспособные части) и крылья – правое, более привилегированное, и левое, как правило, легкая кавалерия, часто из покоренных племен. Подобная структура была характерна для большинства армий кочевников и происходила из характера родоплеменных отношений внутри орды.
Чингисхан сохранил подобное деление сугубо формально, поставив в основу организации монгольского войска так называемую десятичную систему, то есть разбив его на десятки, сотни, тысячи и десятки тысяч (тумены). Каждый из военнообязанных монголов знал, к какому десятку он принадлежит, а через десяток знал своего сотника и т. д. Каждый знал, что тотчас после объявления призыва он обязан явиться на место сбора и предъявить все, что он должен иметь в походе. От высшего начальника приказ направлялся к темнику, а тот передавал его по инстанциям – тысяцкому, сотнику, десятнику. Монгольское войско было насквозь проникнуто строгой дисциплиной, которую все беспрекословно соблюдали, начиная с огланов – царевичей, сыновей хана, командующих соединениями (центр и крылья) – и заканчивая простым воином, входящим в десяток.
Армия Чингисхана начала свое победное шествие с покорения соседних монгольских, тюркских и самодийских племен. Но уже в 1215 г. монголы овладели Пекином – столицей северокитайской империи Цзинь (там правила чжур-чжэньская династия) – и получили в свое распоряжение огромные материально-технические ресурсы. Следующей целью стало установление контроля над Великим шелковым путем. Путь этот представлял собой караванную магистраль для транспортировки товаров из Дальнего Востока в Средиземноморье, прежде всего китайского шелка. Наряду с солью, это был один из главнейших стратегических товаров: шелковые одежды единственные оберегали своих обладателей от вшей – этого бича людей средневековья. Мишенью монголов стало среднеазиатское государство хорезмшахов. Его правитель Текеш (1172–1200) под флагом борьбы с разнообразными кочевниками сплотил местное мусульманское (как тюркское, так и ираноязычное) население и создал огромное государство. К концу правления его сына Мухаммеда II (1200–1220 гг.) Хорезм владел территориями современных Узбекистана, Туркменистана, Таджикистана, почти всего Ирана, южного Казахстана, западной части Киргизии и Афганистана. Столицей страны был Ургенч (развалины в Туркменистане, на границе с Узбекистаном). Но мощь и процветание колоссальной империи оставались очень шаткими. Пестрая хорезмийская держава не имела единой этнической или экономической основы. Идеологией страны был воинственный исламизм, но постоянные конфликты между сторонниками разных течений ислама (сами хорезмшахи были суннитами) только разъедали ее. Наемную армию из кипчаков (половцев) оседлое население боялось и ненавидело не меньше, чем врагов.