Братья-рыцари занимали господствующее положение в Ордене, их обслуживали братья-служащие, полубратья, слуги, которые были низшей частью орденского общества.
Рыцари нещадно эксплуатировали население своего государства. «Крепче запирай двери от орденских рыцарей!» — ходила поговорка в пароде.
Комтуры установили для населения Орденского государства почти военную дисциплину, закрепостили крестьян и брали большие налоги с городов. Крестьяне были обязаны не только платить церковную десятину, но и обрабатывать землю рыцарей, снабжать рыцарские гарнизоны продовольствием, строить и поддерживать в исправности дороги и т. д.
Основанное на порабощении и жестокой эксплуатации местного прусского населения, а также немецких крестьян-колонистов Орденское государство быстро росло и крепло.
Орден вел обширную торговлю хлебом с германскими городами и являлся одним из богатейших государств Европы. На орденских землях были организованы крупные хозяйства с барщинным трудом крепостных крестьян. Кроме того, рыцари получали оброк со свободных крестьян-немцев, наконец, распоряжались всеми рудниками, лесами, водами. Сельскохозяйственные товары — хлеб, сало, хмель — направлялись по Висле в порты Балтийского моря и отсюда шли за границу на судах Ордена. Торговля давала Ордену большие прибыли, которые позволяли ему содержать большое войско, морскую флотилию и многочисленную администрацию.
Центрами торговли являлись города, получившие самоуправление (Магдебургское право) и выплачивавшие денежные налоги в казну Ордена. Города входили в могущественный Ганзейский союз и вели оживленную торговлю с германскими городами Любеком, Гамбургом, Ростоком.
Однако монополия внешней торговли хлебом, находившаяся в руках Ордена, сильно стесняла купечество. Своей налоговой политикой рыцари вызывали вражду и городских ремесленников, тяготившихся орденской властью.
Орденское государство являлось огромным хищником, питавшимся за счет эксплуатации всех слоев его населения и проводившим вероломную захватническую политику по отношению к соседним странам. Корыстолюбие, коварство, измена, высокомерие — таковы черты рыцарей-крестоносцев Тевтонского ордена.
Крестоносцев не смущало, что поляки давно уже были христианами-католиками. Орден вмешивался в дела польских удельных князей и старался хитростью, подкупом и обманом захватить польские земли.
В XIV веке началось объединение польских земель и восстановление единого Польского государства.
В Польше росли города, расширялись рыночные связи между княжествами. Феодальная раздробленность мешала развитию польского народа.
Брест-Куявский удельный князь Локеток начал борьбу за объединение Польши и восстановление королевской власти. Его поддерживали мелкие и средние феодалы, горожане и крестьянство. Больше всех страдало от феодальных усобиц и иноземных нашествий крестьянство, которое было заинтересовано в уничтожении феодальной раздробленности и установлении крепкой королевской власти. Локеток в 1306 г. овладел Краковом, затем Гнезно, Познанью был провозглашен польским королем под именем Владислава I (1320–1333). Большая часть польских земель снова была объединена.
Но Польское государство не было еще достаточно сильным. Опираясь на шляхту, центральная королевская власть не смогла решительно подавить магнатов и местных феодалов. Поэтому, несмотря на централизацию власти в государстве, отдельные земли сохранили свои органы управления, суды, сборщиков налогов и т. д.
Тевтонский орден в 1309 г. вероломно захватил польское Восточное Поморье с городом Гданьском (Данцигом), отрезав Польское государство от выхода к морю. Польша также потеряла Любушскую землю по среднему течению Одры и все земли лютичей, захваченные германскими феодалами Бранденбурга.
Крупнейшие польские города были тесно связаны транзитной торговлей со странами Востока и Европы. Купечество сильно страдало от захватнической политики Ордена и соперничества орденских купцов, установивших господство на польских торговых путях по Висле в Балтийское море. Поэтому города поддерживали короля в его борьбе против Тевтонского ордена.
Владислав Локеток первый из польских королей понял важность сближения с Литвой для совместной борьбы с немецкими захватчиками. В 1325 г. он заключил с литовским великим князем Гедимином союз, скрепив его браком своего сына Казимира и литовской княжны Алобдопы. На основе союзного договора Польша предприняла поход против Бранденбурга, в котором, кроме польских войск, приняли участие 1200 конных литовских воинов. Союзники дошли до Франкфурта-на-Одере, разгромив крупные силы немцев. Однако Польше не удалось возвратить Любушскую землю.