И словно нарочно услаждая его взгляд, на южном, полуденном берегу Оки раскинулся гигантский стан — подобный оживленному муравейнику, ныне он расцвел огоньками тысячами костров… И их столь много, что кажется, будто татарский лагерь уходит границами за горизонт!
При этом, если шатры и кибитки степняков разбросаны по берегу совершенно хаотично, то лагерь янычар, вставших поближе к броду, являет собой воплощение порядка и четкой организации. Сердцем же стоянки является ставка хана — шатры которой, словно драгоценные камни, укрыты яркими тканями с золотым и серебряным шитьем, и царственно возвышаются на просторе, среди зелени поля!
Впрочем, внешний блеск шатра Девлет-Гирея все же крепко уступает его внутренней роскоши и величию: мягкие ковры под ногами, шелковые подушки, приглашающие к отдыху — и утварь из драгоценных металлов, сверкающая в полумраке.
И именно здесь хан ожидал вестей от передового отряда ногайцев, посланных к соседней переправе через Оку…
— Что желает повелитель? — слуга склонился перед господином в глубоком поклоне.
— Фиников. — коротко бросил хан, и слуга тут же исчез исполнять приказ.
Конечно, Девлет-Гирей мог затребовать себе любое яство — ведь его кашевары ежедневно старались в надежде угодить своему господину… Ведь если блюдо ему очень понравится, то затем может последовать и достойная хана милость! К примеру, что-то из драгоценных украшений, захваченных у урусов — что никогда не получит простой нукер, ежедневно рискующий жизнью.
Впрочем, кашевары также рисковали — ведь если хан сильно не в духе и еда ему не понравится, кто-то из них вполне мог расстаться с головой…
Сегодня на углях жарилась сочная баранина, варился ароматный плов с изюмом и пряностями — а также наваристая шурпа из отборных кусков мяса! Впрочем, все это были обычные блюда, а хана нужно удивлять… Так что кашевары, отвечающие именно за ханский стол, сегодня тушили куырдак — сочную баранину, обжаренную на курдюке вместе с золотистым луком и специями. Затем ее тушат вместе с морковью и чесноком до такого состояния, что нежнейшее мясо буквально разваливается на губах!
Ароматный дух куырдака уже достиг ноздрей изрядно пресыщенного степными яствами хана — но теперь он хотел лишь сладостей…
Слуга уже принес сушеные финики, сваренные в сахарном сиропе — протянув их Девлет-Гирею на золотом подносе, в глубоком поклоне. Но хан лишь глубоко вздохнул — он уже перехотел есть. Насладившись видом раскинувшейся у его ног стоянки, Девлет-Гирей вознамерился было вернуться за полог шатра — но тут до его слуха донесся чей-то яростный крик, и хан замер.
Он узнал голос Теребердей-мурзы, яростно требующего у гвардейцев-сейменов пропустить его к шатру — и властно приказал:
— Дайте проход мурзе!
Спустя мгновение Теребердей-мурза уже предстал перед Девлет-Гиреем; в порыве клокочущей в груди ярости мурза едва не забыл склониться перед ханом в глубоком поклоне! Но ему это простительно — все же Теребердей еще довольно молод и горяч, порывист в мыслях и поступках. Однако за ним идут многочисленные союзники-ногайцы — а еще Теребердей крепко уважает власть хана и готов выполнять его приказы, не пытаясь оспаривать их…
— Не утруждай свою спинами столь глубокими поклонами, мой верный друг… Лучше ответь мне, что вызвало твой гнев на моих сейменов — и к чему такая спешка?
Мурза выпрямился перед ханом — и тот заметил, что лицо ногая залила густая краска; голос Теребердея зазвучал также глухо… Ибо стыд, унижение — и ненависть к тем, кто стал причиной этих чувств! — сдавили его горло, словно стальным обручем:
— Мои братья, рожденные от брата моего отца, отправились осмотреть брод — что лежит в восемнадцати верстах на восход, мой повелитель… Но урусы устроили им подлую засаду — и убили обоих меткими выстрелами крепостных пищалей! Также на броду погибло множество простых нукеров, мой господин… Ибо враг расчетливо подпустил их поближе — а после открыл страшный, огонь пищалей и тюфяков буквально в упор.
Лицо хана неприязненно дернулось. Поражение! Поражение в первом же столкновении с урусами! Это было столь раздражающе неприятно, что Девлет-Гирей сперва и не понял, что продолжает говорить ему ногайский мурза:
…- Дым сигнального костра упредил урусов, но казаки выдали свое положение — а мои нукеры захватили несколько лодок. Так позволь мне отомстить за братьев, господин! Я знаю, как поступить: мои лучшие охотники этой же ночью снимут казачьи секреты — а отборные аскеры переправятся через реку на захваченных у неверных лодках. На той стороне они перебьют дозор и откроют ворота — и когда мои нукеры завершат расчистку брода, мы атакуем врага на полном скаку! Позволь лишь мне повести за собой ногаев, разделив войско, мой господин — позволь мне отомстить…