Эта система, как уже было сказано, была точной копией устройства монгольской армии: все государство — Великий Улус — делилось на наделы, выделенные согласно рангу обладателя (темник, тысячник, сотник, десятник). В случае начала войны крупные и мелкие феодалы выставляли по десять, сто, тысяче или десять тысяч вооруженных воинов. При этом отметим, что улусы не были наследственными владениями, которые можно было передать от отца к сыну. Это позволяло в определенной степени избежать феодальной раздробленности государства и сделать более сильной центральную власть Золотой Орды. Такое государственное устройство также позволяло хану отобрать у феодала улус или заменить другим в случае, когда лояльность его обладателя бралась под сомнение в столице Золотой Орды.
В начальный период существования Золотой Орды крупных улусов в ее составе насчитывалось не слишком много. По крайней мере, исследователи считают, что их количество не превышало пятнадцати. Границами между подобными владениями зачастую служили реки. В таком разделении усматривается определенная примитивность административного деления государства, которая уходит своими корнями в старые кочевые традиции. Дальнейшее развитие государственности и появление городов несколько изменили положение, усложнив структуру, и к середине XIV века Золотая Орда больше походила на такие мусульманские страны, как Персия, чем на кочевую Монгольскую империю Чингисхана.
Во времена правления хана Узбека (в 1312–1342 годах), а затем и его сына Джанибека (1342–1357 годы) Золотая Орда достигла кульминации своего развития. Бесповоротно покончив с кочевым языческим прошлым, хан Узбек провозгласил ислам государственной религией, пригрозив «неверным» — подданным, которые не спешили расставаться с язычеством, — физической расправой. Он построил новую столицу — Сарай–ал–Джедид, что в переводе означает «Новый дворец», много внимания уделял развитию караванной торговли, проводил военные и политические реформы. Не остались пустыми угрозами и обещания бороться с «неверными». Мятежи эмиров, не желавших принимать ислам, были жестоко подавлены с большим количеством жертв.
Несмотря на внешний блеск и могущество, сказать, что дела при ханском дворе Золотой Орды накануне битвы при Синих Водах шли уж очень хорошо, не дает тот факт, что начатая после смерти хана Узбека борьба за ордынский престол была слишком уж кровавой. Если проследить за ней, видим поразительную картину. Десятым ханом Золотой Орды сразу после смерти Узбека стал его старший сын Тинибек, которому суждено было задержаться на ханском престоле менее года — в том же 1342 году он вместе с братом Хизром был убит третьим братом — Джанибеком. Братоубийца Джанибек и занял место хана Золотой Орды. Справедливости ради надо сказать, что владычествовать Джанибеку судилось значительно дольше, чем его предшественникам — он правил Золотой Ордой до 1357 года, пока не заболел. Узнав о болезни отца, его старший сын Бердибек, которого Джанибек назначил править завоеванной провинцией Азербайджан, спешно вернулся в столицу. Однако слишком наивным был бы читатель, если бы решил, что на дальний путь Бердибека толкнули сыновние чувства — сразу же по прибытии в Сарай он убил больного отца, после недолгих раздумий присоединив к нему в царстве Теней двенадцать собственных братьев. Избавившись с помощью такого радикального метода от возможных конкурентов в борьбе за ханство, Бердибек стал полноправным хозяином Золотой Орды. Но всего через два года после кровавой резни, устроенной своим родственникам, судьба жертвы государственного переворота постигла и Бердибека. В 1359 году он был убит неким Кульпой — самовыдвиженцем, объявившим себя сыном Джанибека. Кульпа просидел на ханском троне в Сарае с августа 1359–го по январь 1360 года, после чего был казнен нукерами, верными очередному искателю приключений по имени Наурусбек, а тот, в свою очередь, оставался в живых только до мая того же 1360 года. И так далее… Период, начавшийся после смерти Наурусбека, в украинских летописях был назван «Великой Замятней», и недаром — с 1359–го по 1380 год на троне в Сарае сменили друг друга 25 ханов. Именно на это время и пришлась битва при Синих Водах, которая и дала Ольгерду Гедиминовичу, а также его украинским и белорусским союзникам возможность освободить Западную Русь от татарского владычества.