«Пусть они нас не заметят! Пусть пройдут мимо! Не заметят!»
Желание это будет повторяться все одиннадцать лет. Одиннадцать лет погони, пряток и оглядок. Одиннадцать лет кропотливых приготовлений к возвращению Орлеанской Девы.
Пока они переезжали из одного города в другой, преследуемые неутомимым Псом Пьера Кошона, Писо сумел пробраться к маршалу де Рэ. Услышав о спасении Жанны, тот сразу согласился помочь. Постепенно, по всей Франции осторожно рассылались слухи о Деве. Как зернышки, садились эти слухи в почву и ожидали благодатного орошения.
Фонтэн уверял, что они выполняют волю святых, но со временем Жанна в правоте этих «святых» сомневалась все больше. Если святые ранее помогали ей в войне, то почему не вырвали сразу из Рейнской башни? И почему они общаются только с Фонтеном, а она их больше никогда не видела?
Но спустя 9 лет, когда внезапно казнили верного де Рэ, все стало тут же рушиться. Ниточки, связывавшие множество городов и деревень единой тайной, обрывались одна за другой. Два года безуспешных попыток преодолеть неверие и расстояния…
В конце концов, все рухнуло. А погоня продолжалась.
— Здравствуй, епископ.
Он узнал этот голос. И, как ни надеялся, спокойно отреагировать не получилось. Кровавое пятно расползлось по шитой бархатом скатерти. Нет, это всего лишь вино…
Мышцы, казалось, скрипят от малейшего движения. Комната качается перед полуслепыми глазами.
— Ты…
Удивительно, но когда он в последний раз вкладывал столько всего в одно словечко?
Шок. Страх. Неверие. Узнавание. Обреченность.
— Вижу, что узнал, — говорит святая и мертвая.
Из груди вырывается какое-то мерзкое клокотанье. Гнилой облезлый палец, ощутимо дрожа, смотрит вперед. Вместо пламенной речи, вместо тысячу раз прокатанных на языке слов — постыдное…
— Это не ты… Не ты… Мертва!.. Мер!..
Но холодная сталь доказывает обратное. Ее взгляд еще более ледяной.
Епископ касается омертвевшей под мечом щеки. Мертвый может охладить…
— А ты ждал кого-то еще?
… но не может ранить.
Сморщенные легкие трепещут со свистом.
— Прости. Прости меня! — он упал на колени. — Ради всего святого!
Старик разразился рыданиями. Как на исповеди, он рассказал ей обо всем. Как отнял в Руане Ворона и отдал его Семюэлю Брудо. Как тот велел сжечь Деву, как лишнюю и опасную фигуру. Как ему, епископу, угрожали адовыми муками… Как он все эти годы истязал себя, корил за предательство ради наживы.
— Значит, ты не гонялся за мной все эти годы? — спросила Жанна.
Порой тишина — самый лучший ответчик. Значит, Сэм Брудо все это время выполнял волю не епископа, но кого-то другого?
— Да, — сказал сотрясающийся от плача старик, — он говорил о каких-то «ангелах» с прозрачной кожей… Да ведь они являлись и к тебе, Дева.
Да, они же и втянули Жанну во всю эту резню. Двигали ею, управляли… Они же и погубили отца с маршалом де Рэ. Они же и преследовали все одиннадцать лет. Как ни странно, но даже Брудо не виноват! Ибо и он — не более, чем покорная пешка.
Может, это были даже не ангелы, а вовсе подлые демоны?
— Никто из нас не виноват, — тихо сказала она, — никто…
Полные слез глаза Пьера Кошона.
— Я прощаю тебя. Можешь умирать спокойно.
Она вышла, оставив трясущегося епископа наедине со своим раскаянием.
В лицо ударила колючая метель. Густой пар вознесся к предрассветному небу.
Вдалеке ждал ее верный конь. Копыта в нетерпении топчут снег. Вдохнув свежий морозный воздух, Жанна, направилась к лошади. Снова пора в путь.
Как ни заверял ее любимый Жан, свою миссию она уже выполнила. Освобождение державы уже не за горами, и, пусть по милости таинственных «ангелов» это затянулось на десятки лет, тем не менее перелом уже наступил.
Конечно же, Сэм Брудо не успокоится, пока не отыщет Деву и наконец не убьет. Но ей всегда помогала верная Чуча. Если раньше она не желала умирать из-за своей миссии, то теперь появился другой резон. Этот резон сейчас ворочался в мягком одеяле и видел чудесные сны, где не было крови и стали, обмана и грусти. Этот резон ждал, когда вернется любимая мама и обнимет, покрывая нежными поцелуями румяные щеки.
Она очень хотела увидеть на лице своего ребенка первую улыбку, а не первый порез. Хотела, чтобы он вырос там, где нет всего того, что здесь.
И когда они с Жаном совершат свой последний поход, когда покинут пределы Франции, она будет качать на руках свое дитя и рассказывать сказки о далеких странах, о сокровищах и приключениях, о любви и счастье. И никто никогда больше не станет их преследовать, обманывать и мучать.