В письме дед писал, что через несколько лет после «известного события» в окру́ге стали пропадать собаки и дети. Пропадали в реке. Поначалу думали, что это какая-то огромная рыба нападает: гигантский сом, щука или налим. Максов дед решил изловить монстра. Помочь деду вызвалась бабка, которую в поселке заглаза звали «ведьмой». Якобы, она сама пришла к нему, предложила свою помощь и дала заговоренную блесну, на которую можно любую рыбу поймать. Рыбину ту дед так и не поймал, но у скалы «Пьющий Шайтан» нашел кладку огромных яиц: то ли птичьих, то ли змеиных. Гнездо дед разорил, но одно яйцо сохранил, хотя из него никто не вылупился. Когда он вернулся, «ведьма» исчезла, а в поселке шептались, что ее «шайтан забрал». Дети и собаки пропадать перестали, но к воде никто не подходил. В конце письма дед писал, что 30 сентября 1963 года на «заговоренную» блесну поймал пятиметрового ужа, а потом хотел пойти к «Пьющему Шайтану» поискать его логово.
На этом письмо обрывалось.
— «Парк Юрского периода» какой-то. — Прошептала ошарашенная Любка. — Максим, а что с дедом потом стало? Нашел он змеюку?
— Разбился дед. — Ответил за Макса я.
— Не фига он не разбился. — Голос Макса звучал как-то глухо и отрешенно. — Батя с бабушкой нашли его тогда, с тех пор отец и заикается. — И, видя наши загоревшиеся глаза, продолжил, — мешок костей от деда остался. Голова оторвана, и пальцы на руках все объедены. Участковый тогда посоветовал бабушке сказать, что дед со скалы упал, чтобы народ не пугать. — Это батя мамке на кухне рассказывал после того, как меня выпорол.
— Да-а, дела-а. Слушай, Максимка, а за что он тебя? — Все-таки Любка чересчур любопытная. Все-то ей надо знать. Не лучшее время она выбрала. Но Макс ответил.
— Он увидел, как я из орешника удилища вырезаю, чтоб на реку идти рыбу ловить. Ну и взбеленился.
Макс открыл старый блокнот и ткнул пальцем в карту. — Вот где деда нашли. — Измазанный в грязи палец упирался в надпись — «Пьющий Шайтан»…
Мы успели вернуться и спрятать плот еще до возвращения родителей, но твердо решили — завтра отправляемся по маршруту, который был намечен в старом блокноте.
Блин! Жизнь — несправедливая штука! Когда читаешь в книжках или по телеку говорят про «шестое чувство, интуицию, вещие сны», и все такое — веришь, что так оно и есть. Но, если б в то утро мне хоть что-нибудь намекнуло (ну хотя бы чуть-чуть, ну самую малость), что нас ждет — я бы ни за что не вылез из-под одеяла.
Утро было как утро. Солнце из-за занавески слепило глаза. Приглушенные голоса собирающихся на работу папы и мамы. Запах яичницы с луком и помидорами. И пронзительно радостная мысль: сегодня мы уходим в поход! Вниз по реке! К «Пьющему Шайтану»!
В комнату заглянула мама, она всегда так делает перед уходом из дома, но я сделал вид, что еще сплю. Звуки удаляющихся шагов. Скрип входной двери. Шум рейсового автобуса. Последние нормальные звуки нормальной человеческой жизни…
Наспех съев остывшую яичницу, я приступил к сборам. Помня вчерашний опыт, напихал в свой школьный рюкзак несколько банок с консервами, фонарик, запасные батарейки, спички, «Справочник рыболова» и рыболовный комплект, который валялся среди папиных инструментов с незапамятных времен. Старый туристический топорик повесил на пояс. Через час в резиновых сапогах с рюкзаком за плечами я стоял рядом с вагончиком Любкиных родителей. Их машины не было — значит, они уехали, но Любка не появлялась.
— Чего ты здесь околачиваешься? — услышал я за спиной недовольный голос Макса. — Мы тебя у плота уже битый час ждем.
— Так еще не время. — Начал было оправдываться я, но по лицу друга понял — что-то случилось.
— Отплываем сейчас! Мои предки должны вернуться к обеду. К этому времени мы будем уже далеко!
Из кустов, за которыми был привязан наш плот, неожиданно раздался любкин голос.
— Кыш! Кыш! Пошли отсюда! Чего притащились! Кыш!
Раздвинув ивняк, мы увидели странную картину.
Любка размахивала длинной хворостиной, пытаясь согнать с плота Чипа и Дейла. Эти две бездомные собаки появились в поселке в прошлом году. Существа незлобивые и не брехливые, они пользовались общей симпатией и всегда были сыты поселковыми объедками. Чип — черный с рыжими подпалинами крупный кобель, похожий на овчарку. Предков пестренького Дейла, невозможно было представить. Это было крайне несуразное создание: черно-рыже-белый длинноволосый пес с маленькой круглой головой с висящими ушами и выпяченной нижней челюстью. Из широкого брюшка нелепо торчали две пары коротких кривых лап. Одним словом, то ли паук мохнатый, то ли жук волосатый.