— Угу, — задумчиво согласился я. — Заберут, как пить дать. Ладно. Что делать-то будем?
— Плот надо. Если я у папки еще и ключи от лодки стащу, он точно меня убьет. А так мы — туда обратно, патроны и еду отвезем послезавтра утром — и домой к завтраку, никто и не заметит.
— Лады. Слушай, а как зовут-то этого твоего мужика? Молодой, старый?
— Артемом зовут. Молодой, батьки намного моложе.
Весь следующий день ушел у нас на постройку плота. Тайком, по одной доске, по одной жердине мы таскали из сараев материалы. Толик помогать нам так и не пришел — видимо, испугался возможного наказания от родителей. А вот Жора принес в кармане пару десятков гвоздей. Даже Любка пришла, хотя толку от нее было немного — бестолковая девчонка только мешалась, постоянно отвлекая нас своими дурацкими вопросами. Правда, нас — это было сильно сказано. Плот Макс, по сути, построил в одиночку — мы с Жорой только подносили ему доски. Я удивлялся, наблюдая за тем, как ловко мой друг управлялся с пилой и тяжелым молотком. Конечно, любой из нас умел забивать гвозди, но Макс вгонял их в доски двумя-тремя резкими ударами, ни разу не промахнувшись. Он работал быстро и сосредоточенно, иногда как будто даже не слыша, что мы ему говорим.
— Ну что, попробуем спустить его на воду? — спросила Любка, когда плот, наконец, был закончен. — Интересно же. Столько делали…
— Не, Люб, давай завтра, что-то я устал, — ответил Макс. — После завтрака соберемся, ты на стреме постоишь на пригорке, а мы проплывем до поворота, потом обратно его потащим. Может, даже с парусом попробуем.
— А что это я на стреме? — обиделась Любка. — Чуть что, сразу я. А, Максим?
— Ну, хочешь, я постою первым? — примирительно согласился тот. — С плотом тогда Валерка управиться, а потом поменяемся.
Мы с ним так и договаривались. Без помощи ребят мы бы вряд ли смогли так быстро построить плот, но вот рассказывать им, зачем он на самом деле был нужен, все же не стоило. Одно дело — проплыть немного вдоль берега тайком от родителей, и совсем другое — отправиться на ту сторону, куда даже из взрослых мало кто плавал. Ябедами Жора с Любкой, конечно, не были, но тут такое…
— Слушай, Валер, а у тебя будет двадцать копеек? — спросил меня Макс, когда ребята ушли.
— Будет, — ответил я. — А тебе зачем?
— Да думаю в магазин после ужина заглянуть, сгущенки банку купить — для Артема. Он же, небось, сто лет сладкого не ел. А у меня только пятнадцать. Я тебе потом отдам.
— Да ладно тебе, — я махнул рукой. — Не надо. Я ж тоже хочу Артему помочь.
На выходе из магазина мы столкнулись со старым дядей Колей Зайцевым, которого все, даже малыши, называли чуть ли не в глаза, Зайцем. Он не обижался. Несмотря на то, что Заяц был алкоголиком, все его любили. В те редкие дни, когда он не напивался, он мастерил нам отличные деревянные мечи и луки — руки у него были золотые. А когда он получал пенсию, он всегда покупал одно и то же — бутылку «Столичной» и буханку ржаного хлеба себе, и пакетик конфет — ребятишкам, которые шумной гурьбой окружали его, как только он выходил из магазина. И даже моя мама, которая терпеть не могла пьющих, не могла отказать ему, когда он с робкой улыбкой приходил с утра и говорил свое жалкое: «Хозяюшка, дай поправиться, погибаю». Мама хмурилась, ворчала, но всегда выносила Зайцу хотя бы половинку граненого стакана.
В этот день дядя Коля был не то, чтобы пьян, но явно навеселе. Мы хотели тихо прошмыгнуть мимо него и отправиться восвояси, но он вдруг поймал Макса за руку.
— Ох, ты ж, мать моя женщина, — изумленно проговорил Заяц, уставившись на моего друга. — Максимка, ты погляди ж, у тебя глаза совсем отцовские стали! Вот точь-в-точь как у него после того, как твоего папку, Валерка, в штольне завалило на той стороне. Когда он с шахты уволился, и по лесам стал ходить — такие же глаза у него были.
— На той стороне? — переспросил я. — Папу же в Красном Луче завалило, мне мама рассказывала…
— Мама ему рассказывала, — заворчал дядя Коля. — Да я сам как сейчас помню — лет десять назад сюда с Красного Луча дорогу нормальную стали прокладывать, даже мост временный построили, пару срубов поставили — вроде что-то в земле нашли на том берегу, собирались шахту строить. Сашка тогда бригадиром был. Но что-то там не заладилось. Штольня обвалилась, пару человек насмерть, Сашку тоже приложило, но вроде не сильно. И все, заглохла там работа — машины уехали, мост разобрали, дорога вся травой заросла. И домишки тоже забросили. Так они там и стоят. А мы с тех пор на тот берег — ни ногой. Сашка говорит — нечего там делать, а он же тут всему голова…