— Слушайте меня, ребята, — быстро говорил Артем, прижимая к плечу приклад автомата. — Сейчас я начну стрелять. Второй двери здесь нет, и все окна, как назло, на эту сторону. Если меня убьют, попробуйте ломануться к высокой траве. Главное, не останавливайтесь. Они пришли за мной, но убьют всех, кого увидят. И уберитесь от стены. Ну же!
Убраться мы не успели. Один за другим прозвучали два выстрела, практически слившись в очередь. Один из нападавших сразу упал на землю, взмахнув руками. Второй покачнулся, выпустил из рук оружие, закачался, но остался стоять. Упал он только тогда, когда остальные начали очередями бить по домику, в котором мы прятались. Зазвенело разбитое стекло, и на нас с Максом посыпались осколки. В стенах одна за другой появлялись дыры от пуль. Мы тут же отползли подальше, пытаясь найти хоть какое-то укрытие. Руслан с громким лаем носился по комнате, опрокидывая шаткую мебель. Артем постоянно перемещался между окном и раскрытой дверью. Лицо его стало злым и сосредоточенным, он молчал, и только автомат в его руках изредка огрызался грохотом выстрелов, выплевывая на дощатый пол горячие гильзы. Артем стрелял уверенно и спокойно, как будто вокруг него и не свистели пули. Выстрелы противников, казалось, превратили стену дома в одну сплошную дыру, но наш друг каким-то чудом был невредим. Более того, судя по крикам, доносившимся снаружи, и тому, что с той стороны стреляли все меньше и меньше, этот скоротечный бой пока что складывался в пользу одного раненого и больного человека, а не группы вооруженных до зубов неизвестных.
— Ты смотри, что творит, — орал Макс, перекрикивая грохот выстрелов. На его лице отражалась смесь ужаса и восторга. — Настоящий снайпер! Давай, Артем, так их!
То ли восторг Макса придал стрелку новые силы, то ли враг, наконец, начал отступать — Артем закончил бой. Почти не скрываясь, он выпрямился в дверном проеме и не торопясь выстрелил еще пару раз. Похоже, последнего врага он поразил уже в спину. После это, он, наконец, опустил дымящийся автомат, и устало привалился к изрешеченной пулями стене. Видно было, что напряжение боя далось ему непросто. Он не был ранен, но перестрелка его окончательно измотала.
— Артемка! Молодец! — мы с Максом бросился к стрелку, крепко обнимая его. — Всех! Один — всех положил, один — и ни царапинки!
— Парни, пустите, задушите, — ответил Артем, похлопывая нас по плечам. И вдруг добавил помертвевшим голосом. — Ребят… Ваша собака…
Мы обернулись и увидели, что произошло страшное. Пули, которые по счастливой случайности пощадили и Артема, и нас, достались Руслану. Бедный пес лежал на боку, жалобно поскуливая и скребя лапами пол, словно силясь встать. Под ним стремительно расползалась лужа крови.
— Давай, Макс, вылечи его, ты же можешь! — крикнул я, первым выйдя из ступора. — У тебя же акула!
— Не могу… — тихо ответил мой друг, медленно опускаясь на колени рядом с собакой. — У меня не получится. Я знаю, куда попали пули, знаю, как их достать — но он все равно умрет. Я знаю…
Руслан смотрел на нас умными, блестящими глазами, словно умоляя о помощи. Но помочь мы ему ничем не могли. Даже странная фигурка, давшая моему другу столько умений, была бессильна. Слезы бежали по моим щекам, но Макс держался, словно вместе с одному ему ведомыми знаниями, к нему пришло что-то, что в одночасье сделало его взрослым. Мы только гладили густую, жесткую шерсть Руслана, перепачканную в крови. Пес уже почти не шевелился, а дыхание его становилось все тише. В конце он с трудом повернул голову к Максу, лизнул его ладонь и затих. Когда глаза пса закрылись, мы еще какое то время сидели вокруг него в полном молчании. Тишину прервал Артем, вернувшийся с улицы с автоматом незнакомой нам конструкции и сумкой одного из врагов.
— Ребята, — тихо сказал он, поднимаясь на ноги. — Мне надо уходить. Скоро здесь будут люди. Уверен, эту пальбу в деревне прекрасно слышали, — после этих слов он замолчал, потом продолжил, с трудом выдавливая из себя слова. — Простите. Это из-за меня…
— Нет, Артем, ты не виноват, — резко перебил Артема Макс. Лицо его было бледным, губы дрожали, но все же он находил в себе силы, чтобы не расплакаться. — Вот, держи мешок, мы тут тебе собрали кое-чего — хлеба, сала, сгущенки… И вот еще. Держи, — с этими словами мой друг вложил Артему в руку акулу. — Тебе нужнее.
— Ты чего, Макс? — удивился я, легонько толкнул друга в плечо. — Тебя ж батька так выдерет…
— Держи, — упрямо повторил мой друг. — Пусть выдерет. Плевать.
Артем молча принял из рук моего друга драгоценный подарок, словно понимая, что любые слова благодарности тут будут лишними. Надел на спину рюкзак, повесил автомат на плечо. Потом он присел на корточки и словно сделался одного с нами роста. Крепко, по-взрослому пожал нам обоим руки и тихо, с расстановкой, проговорил: