Джошуа в мундире майора Федерации. За спиной у него шеренги солдат. Генерал держит бархатную коробочку с медалью. «В лучших традициях армейской службы», «не заботясь о собственной безопасности», «невзирая на тяжесть ран, предпочел вернуться в строй»: и так далее.
Вольфа не трогают эти слова. За ними - смерть и убийство.
Джошуа в боевом облачении с бластером наготове крадется по пустым улицам столицы Сауроса. Но убивать некого. Эльяры ушли, попросту исчезли.
Лицо человека по имени Циско. Он сообщает, что один эльяр все-таки остался и что Джошуа должен его выследить.
Последний эльяр выскакивает из укрытия и бросается на Джошуа. Таен.
Тени эльярских Стражей разъясняют ему, почему покинули родное пространство-время и пришли в эту вселенную. Показывают врага, в котором человеческий разум Джошуа видит «вирус»; он пожирает мир за миром, систему за системой, разливается и заполняет пространство меж звезд.
Пустота на эльярском корабле, где некогда висела Великая Лумина, похищенная неведомым убийцей.
Таен, сраженный читетским выстрелом, оседает на пол.
Смерть: такая желанная.
Проще всего отключить жизненный механизм. Впереди ничего, одна боль. Недобрые руки и инструменты следователей ФР.
Смерть.
Поражение.
«Красный вирус» поползет дальше и дальше, от одной галактики к другой.
Вольф дернулся.
Можешь выйти из тела? Найти кого-нибудь? Эльярских Стражей?
Ничего.
Что-то пришло, точнее, вернулось. Эхо далеких миров.
Пралумина, которую он ищет?
Опять ничего.
Еще раз. Ощути гнев, ощути страх, вбери в себя чувства тех, кто тебя ненавидит, кто тебя ищет.
Снова вспышка. Далекая. Человек, люто ненавидящий Джошуа, вспоминает женщину, которую тот освободил и вернул возлюбленному, а ныне мужу.
Нет. Не он. Не Джалон Какара.
Красно-оранжевая вспышка, разлетаются камни. «Оккам» сорвался с орбиты и рухнул прямо на темно-серый дворец. Яростный вопль мира, чей повелитель почти умер.
Читеты.
Он почувствовал их.
Они ищут Вольфа, ищут Великую Лумину. Вынюхивают, выслеживают.
Затем наркотик принял его обратно в свои объятия.
– Бред какой-то, - почти рявкнул Циско. Гастингс холодно взглянул на него.
– Приказ есть приказ, а этот исходит с самого верха.
– Сэр, - начал Циско, - это бессмыслица. Вольф у нас. Во вселенной нет силы, которая совладала бы с «Андреа Дориа». Почему мы должны передать его на другой корабль? Сейчас, в каких-то пяти прыжках от Земли? Полная чепуха, - продолжал он, не называя вслух единственного объяснения, которое приходило в голову.
– Подумайте вот над этим, - сказал Гастингс - Мы - внутри Федерации. Я не думаю, что даже ваши читеты попытаются его отбить. Мы же рассеяли их, помните? Им пришлось драпать. Беспокоиться решительно не о чем, во всяком случае нам. Снимете допрос со своего шпиона, а остальным уже займется полиция.
У вас мания преследования. Я бы скорее предположил, что командование предпочтет держать мое боевое соединение ближе к Отверженным Мирам и не тратить столько сил и горючего на доставку одного человека.
В приказе обозначено, какая группа прибудет его забрать, - это больше чем достаточно, чтобы отбить любую атаку.
– Адмирал Гастингс, - сказал Циско, - вы видели читетский корабль у крепости. Линкор!
– Старенький крейсер, - поправил Гастингс - Знаете, Циско, вы порете горячку. Не забывайте, что вместе с Вольфом туда перейдете вы и ваша команда. Так и быть, обещаю: если что-то покажется нам не совсем обычным, я задержу вашу отправку. И я прямо сейчас свяжусь с командованием и попрошу подтвердить приказы. Вы довольны?
Он мрачно взглянул на эфэровца.
– Нет, - отвечал Циско, - но ведь большего мне не дождаться, верно?
Их ждали четыре корабля: фрегат, вооруженный транспорт и два шлюпа.
– Говорит федеральное боевое соединение «Верный удар», - произнес ком с «Андреа Дориа». - Пароль: Кекс, Серебро, Шестикратно.
– Говорит федеральный корабль «Планов». Отзыв: Цинциннат, Ян.
– Отзыв правильный, - доложил вахтенный офицер капитану «Андреа Дориа». - Я проверил в компьютерном каталоге. Это действительно «Планов». И он, и остальные корабли числятся на активной службе.
– Скажи, что начинаем отгрузку. - Капитан повернулась к адмиралу Гастингсу. - Сэр?
– По мне, так все в порядке, - сказал адмирал. - Циско?
Эфэровец сверкнул глазами.
– С виду - действительно, - неохотно согласился он.
– Готов: э-э: груз?
– Да, сэр.
– Тогда приступайте, - приказал Гастингс женщине-капитану.
– Готовы?
– Готовы, сэр, - доложил старший техник ФР.
– Заносите.
Техник включил антигравитатор, и носилки с Джошуа Вольфом оторвались от палубы. Двое техников затолкали их в космический челнок «Андреа Дориа», следом вошли еще семеро в форме ФР.
Циско поднял руку, словно салютуя адмиралу Гастингсу.
– Увидимся на Земле, - произнес тот, не поднося руку к козырьку.
Циско кивнул и вошел в шлюпку. Гастингс выждал, пока люк закроется, потом повернулся к адъютантше и скорчил рожу.
– Насилу сплавили.
Молодая блондинка улыбнулась.
– Все-таки хорошо, что Земля - довольно большая планета.
Гастингс хохотнул, шлепнул ее по спине.
– Пошли на мостик, убедимся, что они переправились.
Челнок с «Андреа Дориа» ткнулся носом в корму «Планова», между двумя соплами открылся грузовой люк. Труба сомкнулась на носу челнока, втянула его внутрь.
– Ваш корабль у нас, - захрипел ком. - Разгружаем.
Прошло десять минут.
Гастингс взглянул на капитана «Андреа Дориа».
– Очень медленно, даже если они ссаживают этих бестолочей из разведки. Команду шлюпки надо как следует погонять.
– И еще как, - отвечала та. Голос ее звенел от ярости. - Приношу извинения, сэр.
– Говорит «Планов», - сообщил ком. - Погрузка завершена. Ждите.
Люк открылся, из него выпал челнок. «Планов» и три других корабля исчезли в N-пpoстранстве.
– Очень вежливо, - пробормотала адъютантша, но Гастингс не слышал - он во все глаза смотрел на медленно вращающийся челнок.
– Что-то не так! - рявкнул адмирал. - Капитан! Пошлите десант на этот челнок!
– Да, сэр.
– С оружием!
Лицо капитанши выразило изумление, но лишь на долю секунды.
– Есть, сэр!
Десятеро в скафандрах подплыли к челноку «Андреа Дориа». Двое остались возле носа, двое - возле сопла, остальные четверо сгрудились у шлюза. У всех к скафандрам крепились тяжелые бластеры.
– Наружных повреждений нет, - доложил старший. - Люк не взломан.
– Входите.
Двое с бластерами встали по обеим сторонам люка, старший коснулся сенсора. Внешний люк открылся. Двое вошли.
– Включаем внутренний, - доложил голос. Затрещали разряды, затем:
– Тьфу ты, мать!
– Докладывайте!
– Извините. Говорит сержант Салливан. Все на борту мертвы! Или без сознания!
– А пленный? На носилках?
– Никаких носилок, сэр. Подождите минутку. Одна из женщин села. Включаю внешний микрофон.
В рубке «Андреа Дориа» раздались чуть слышные голоса.
– Что случилось?
– Газ: нас ждали: сразу пустили газ: мы не успели даже:
Наступило молчание. Потом Салливан сказал:
– Она потеряла сознание, сэр.
– Ну? - произнесла женщина с чертами классической статуи - хоть сейчас ставь ее в музей.
– Более-менее стандартная картина, Координатор Кур, - отвечал врач. - Сначала ему ввели парализующее вещество, может быть, в более сильной концентрации, чем обычно, а дальше держали под наркотиком, подавляющим мысли, боль и так далее - все, кроме основных жизненных функций.
– Повреждения?
– Вы имеете в виду мозг? Никаких.
– Как скоро он очнется?