За королем следовал принц Лиам, а замыкал шествие Кроули, тоже в волчьем облике, облаченный в новенький, только с иголочки серый камзол с золотой оторочкой на манжетах. Черная перевязь на правом глазу и вечная ухмылочка дополняли образ недавно назначенного главы дворянства.
Облаченные в камзолы, в сапожищах на задних лапах, с расчесанными хвостами, некоторые даже надушенные духами — теперь так выглядели еще недавно всеми презираемые оборотни. Их окружали руины городов, павших от натиска нежити, оборотней или пауков, походные палатки и размытые дороги, все меньше людей с чистой кровью и все больше оборотней, но неукоснительные манеры ничего не брало. Какой-то иной поворот судьбы требовался этим людям, чтобы избавиться от въевшейся в них чопорности.
С того дня, как армия Гилнеаса воссоединилась в Паучьем городке, Лорна Кроули лишилась своего места по правую руку от принца Лиама. Отец заставил ее переместиться в хвост колонны, к детям и женщинам, но так и не смог убедить сменить седло на повозку.
Там Лорна заметила, что женщины не кичились звериным началом так, как мужчины. Безумные, почти хищные взгляды из-под широкополых шляп, защищавших от дождя, говорили о том, что та или иная леди, не прибегая к холодному оружию, способна разорвать неудачливого ухажера на месте, но меняли облики дамы довольно редко. Оборотни лишили их семей — мужей и детей, — и причастность к роду убийц не грела их души. Да и двухметровые волки лучше смотрелись в перекованных доспехах, чем в кружевных платьях.
В замыкающем колонну хвосте редко размышляли о будущем Гилнеаса. Женщины знали, что армия кружит по лесам, собирая с окрестностей всех попавших под действие звериного проклятия людей и что, когда ряды гилнеасцев пополняться, их ждет бой за Столицу. Но ни одна из них не рвалась к обсуждению тактик и составлению боевых стратегий настолько сильно, как этого хотела Лорна Кроули, тащившаяся среди повозок-госпиталей, повозок рукодельниц, швей и поварих.
Требовать у новоиспеченного оборотня, главенствующего над дворянством Гилнеаса, хоть малейших уступок было бесполезно. Лорду Кроули льстил его новый титул, но он не хотел упускать возможности стать зятем будущего короля, и стать зятем официально, а не среди обозов и размытых полей. Ко всему прочему Лорна все еще была наказана за свое неразумное бегство из дома Годфри. Но единственное, что запрещалось ей за все провинности, это находиться наедине с Лиамом. Отец умел наказывать строптивую дочь.
Ей приходилось довольствоваться долгими многозначительными взглядами во время ужинов в королевском шатре. Из-за постоянной сырости медные кудри Лиама вились и непослушно спадали на глаза. Лорна накручивала на палец собственные локоны, не сводя с принца глаз, гипнотизируя его, словно удав кролика. В карих с золотыми крапинками глазах Лиама плясали огоньки трехглавых подсвечников, стоило ему лишь взглянуть в ее сторону. Раздавалось утробное рычание лорда Кроули, и дочь смирено принималась за жаркое из паучьего мяса.
В дневных переходах Лорну то и дело догоняли чумазые мальчишки и протягивали ей чахлые букетики цветущих сорняков. Лорна не понимала, как в безжизненных лесах Гилнеаса они умудрялись находить даже такие цветы. К всеобщей радости подрастающего поколения, она плела из них венки и раздавала детям. Мальчишки увязывались за Лиамом дюжинами. Вечерами принц учил детей стрелять из ружья, а утром Лорну опять заваливали мелкими полевыми цветами.
По тем картам, которые Лорне удавалось увидеть мельком у отца, она понимала, что гилнеасцы обошли Столицу южнее и теперь двигались к Кильской Гавани. Своего флота у Гилнеаса не было. Иногда Лорна Кроули не патриотично мечтала о том, как замечательно было бы вместе с Лиамом сесть на корабль и уплыть, куда глаза глядят. Гниющие леса, пронизанные липким туманом, так и не стали для Лорны тем, ради чего стоило прощаться с жизнью.
― Это наша земля! — зарычал отец, когда она поделилась с ними мыслями. Все чаще лорд Кроули предпочитал человеческому телу — волчье. Все чаще. ― Мы не отдадим ее трупам! Мы сильны как никогда. Воргены Гилнеаса еще покажут этому миру, на что способны! Мы не просто так кружим по лесам, Лорна, — хмуро отвечал он. — Хвала Свету, что друид научил нас укрощать звериное начало. К нам присоединились более трех сотен воргенов. И присоединятся еще столько же, когда мы прочешем леса вокруг Гавани.
― Как же подкрепление? — иногда спрашивала Лорна.
― Похоже, что Вариан так и не простил Седогриву его зодческих свершений, — хмуро отвечал отец.
Лорна немногое знала о короле Вариане, но с самого начала сомневалась в подкреплении. Это их земля, в этом ее отец прав. Зачем какому-то королю с другого конца света проливать кровь из-за чужого королевства?
В Кильской Гавани на фоне багрово-красного заката можно было разглядеть шпили Собора Света. Впереди темнели городские стены Столицы. Отступать было некуда. От решающего боя их отделяли считанные дни.
За мытьем и стрижкой репейников над дикими воргенами ночной эльф друид спешно проводил необходимые ритуалы. Той ночью не до конца освоившиеся новоиспеченные солдаты гилнеаской армии долго и протяжно выли на луну, отчего Лорне, крутившейся в постели, казалось, что ничего и не менялось. Волчий вой она ненавидела с детства.
Лорд Кроули не появлялся. Кажется, он совсем забыл о собственном предостережении не оставлять дочь одну, чтобы она не натворила глупостей. Лорна только и ждала удобного случая, чтобы натворить их как можно больше.
Безрезультатно прождав отца до поздней ночи, она выскользнула из палатки. Зарядивший с вечера дождь барабанной дробью бился о тенты, что позволило Лорне преодолеть лагерь незамеченной и юркнуть в шатер принца. Там она подкинула дров в жаровню, но по прошествии часа вновь укуталась в бесформенный плащ, который скинула в надежде на то, что принц вот-вот появится. Разомлев в удобном кресле у пылающего камина, она даже успела уснуть.
Едва заслышав голос Лиама, она тут же пришла в себя. Краем глаза заметила тлеющие угли и поняла, что прошло достаточно времени для того, чтобы не только принц, но и отец вернулся. Но отступать было бы глупо.
— Нет, спасибо. Обойдусь без ужина, — ответил Лиам, его спросили о чем-то еще, но Лорна не различила слов. — Еще несколько дней. Точно никто не знает.
Несколько дней, подумала Лорна. Значит, битва за Столицу все откладывается.
Лиам шагнул в палатку. И тихо выругался.
— Святой Свет, Лорна… — пробормотал Лиам. — Если бы я только знал, что ты здесь…
Впервые за долгое время они оказались наедине, и желание затопило и разум, и логику. Они вместе преодолели эти несколько шагов, кинулись в объятия друг друга.
Его мокрый плащ облепил ее тело, сковал движения. Волосы и одежда принца пропитались дымом табака, она прижималась к его телу, чтобы сохранить, унести с собой хотя бы его запах. Лорна хотела бы, но не могла прервать поцелуй, не могла остановиться, когда притянула Лиама ближе к огню, стянула с его плеч плащ.
— Он… убьет меня, — прошептал Лиам.
— Ты нужен моему отцу не меньше моего.
— Не уверен. Ты видела его зубы?
С тихим смехом она ослабила его воротник и, коснувшись шеи губами, легко укусила.
— Ну, что за семейка… — с наигранно тяжелым вздохом Лиам опустился в кресло, усадил ее к себе на колени.
— Твой отец был взбешен, когда узнал о твоем побеге, — услышала она. — Обвинил во всем меня. Сказал, что мне нельзя доверить его единственную дочь. И что война войной, а о чести забывать не стоит. Я обещал твоему отцу… Поклялся собственной жизнью, что не коснусь тебя до тех пор, пока под сводами Собора Света он сам не передаст мне твоей руки… Это не Собор Света, но ты в моих объятиях. А я не железный, Лорна.
Она провела рукой по медным волосам принца, откидывая непослушные пряди. Аккуратно поцеловала в лоб, нос, коснулась губ. Отстранилась с озадаченным видом и спросила:
— А меня ты прежде, чем мы встретимся в Соборе Света, ни о чем спросить не хочешь?
— А ты разве не согласна? — растерялся Лиам.