Леслав зябко поежился. До чего только не додумаешься в Темном лесу. Словно в ответ на его мысли, из тьмы раздался крик, похожий на женский. Затем еще один, ближе, и юноша вскочил. Что-то затрещало, раздался визг, и на границу светового круга из леса выбежала девушка, почти девочка. В облегающем, слегка разорванном сарафанчике, простоволосая и испуганная, она замерла на миг, глядя прямо на Леслава. Беззвучно соткались из тьмы преследователи: четверо огромных, похожих на людей, тварей. Здоровенные лапищи протянулись к девушке, плотоядно сверкнули ухмылки из черных бород.
Леслав, не помня себя, дернулся, готовясь бежать на выручку. В голове пронеслись яркие картинки: он мощными ударами меча повергает преследователей, спасенная девушка благодарно плачет на плече. Но. насладиться собственным героизмом юноше не дал Ратан, крепко ухватив его за пояс. Леслав дернулся, но быстро понял, что не сможет освободиться. Преследователи тем временем добрались до девушки, слышалось яростное рычание.
– Ты что, Ратан!? – Леслав извивался, словно щука на крючке, но воин держал крепко. – Там же...
– Что там? Очнись! Вспомни, что говорил маг, – Ратан встряхнул юношу. – Откуда в Темнолесье люди?
Героический запал пропал так же неожиданно, как и появился.
– Что это, наваждение? – спросил Леслав почти с отчаянием.
– Не просто наваждение, а наверняка ловушка. Стой, и смотри.
Ратан отпустил юношу, и легким, скользящим шагом двинулся туда, где происходило нечто невообразимое. Чернобородые выдирали куски плоти из живой еще девушки, и пожирали, смачно чавкая. Жертва стонала, кровь стекала по бородам и пальцам.
Воин подошел к мороку, повел мечом, и лезвие легко прошло сквозь двоих чернобородых, которые, ничего не заметив, продолжили облизывать окровавленные пальцы. Шагая, Ратан заступил левой ногой во тьму, туда, куда не дотягивается свет костра.
Черные щупальца вылетели из мрака со скоростью молнии. Они оплели ногу Ратана и потащили его во тьму. Воин не растерялся. Клинок замелькал багровой полосой. Несколько щупалец оказались отсечены сразу. Упав на снег, завозились черными уродливыми червями.
Появившаяся вслед за щупальцами из темноты харя, составленная из пары больших, словно яблоки, глаз и утыканной зубами пасти, была встречена достойно. Леслав увидел, как брызнула кровь. Чудище завозилось и медленно уползло, спасая оставшиеся части тела.
– Понял? – тяжело дыша, спросил Ратан. – Здесь все не так, как выглядит. Да и в реальной жизни тоже. Если вздумаешь идти кому-либо на помощь – десять раз подумай, а стоит оно того? Не из выгоды, нет. На помощь стоит идти как раз тогда, когда ты от этого ничего не получишь – ни похвал, ни денег, ни славы, – воин обтер меч и убрал в ножны.
– Если здесь нет людей, то откуда зверюга знает, как они выглядят? – спросил юноша недоуменно.
– Возможно, она берет образы из твоей головы, – мрачно ответил воин. – И устоять против них ох как трудно.
Далее Леслав сидел как на иголках, постоянно ожидая нападения. Но ничего не происходило, лишь под утро, когда на востоке уже начало светлеть, немного в стороне от лагеря завозился некто огромный. Напугал до колик и неожиданно стих.
Ночь прошла спокойно, просто на удивление. Да, немного поморочили головы, попытались съесть, но, не особенно стараясь, как-то равнодушно. Это настораживало, с одной стороны, но обнадеживало – с другой. Все же трое носителей Дара в одной упряжке – это штука серьезная. Каша в Темнолесье получилась не хуже, чем в нормальном лесу. Магический костер послушно прекратил существовать, опав багровыми язычками. Путники двинулись дальше. Не выспавшиеся, зато живые.
Дорога шла под уклон. На самом дне огромной котловины, по пологим склонам которой спускались сейчас люди, и лежит Сиреневое озеро. По расчетам Родомиста, до него осталось не менее тридцати верст. Но расстояние это еще надо пройти.
Первое нападение случилось с воздуха. Сотни крошечных верещащих существ, более всего похожих на воробьев, ринулись на путешественников с вершин деревьев. Вместо клювов у них оказались иголки, похожие на огромные пчелиные жала. Трудно сказать, от кого произошли эти пташки, кого искалечила злая магия? Но размышлять оказалось некогда, Родомист скомандовал: Лица прикройте. Летуны ядовиты, но зимнюю одежду не прокусят».
Все быстро выполнили приказ, а маг нанес по нападавшим удар. Времени качать Силу из внешних источников, как всегда в бою, не оказалось, и он прибег к собственному резерву. Зачерпнул, выкрикнул Слово огня. Пальцы сплелись в замысловатую фигуру. Но в этот раз магия подвела. Раздался такой грохот, что у мага заложило уши. В земле, саженях в трех от людей, образовалась дыра вершков десяти в поперечнике, куда мощным, неведомо откуда взявшимся потоком воздуха и затянуло отчаянно верещащих ядовитых воробьев.