– Как вы знаете, Теннисон вложила свою любовь в эту вечеринку в честь грядущего бракосочетания своего единственного сына, которое состоится в августе. И теперь хочет преподнести счастливой паре совершенно особенный подарок.
Марк поманил жениха и невесту. Обрученные взялись за руки, слегка смущенные общим вниманием. У Эммы покраснели уши, выдавая ее нервозность, однако на лице сияла улыбка, а во взгляде, направленном на Эндрю, читалось обожание. Тот тоже не сводил с нее взора, словно узрев перед собой второе пришествие.
Смотрел ли когда-либо так Кит на Мелани? Она не могла припомнить, чтобы его голубые глаза выражали такую же теплоту, такое же благоговение. Может быть, просто забыла?
Теннисон слегка сжала руку бывшей подруги.
– Давай. Вручи сперва ты свой подарок.
Мелани отпрянула. Она вовсе не хотела, чтобы Эмма открывала его при всех – ведь он был только для нее. Как-то не подумала, что нужно еще что-то для Эндрю… Браслет лучше подойдет для самой свадьбы или репетиционного ужина.
– Нет, я лучше попозже. Иди ты.
Сложно было даже представить, что Теннисон могла такое придумать в качестве подарка, чтобы затмить сам праздник. Одни цветы наверняка обошлись тысяч в десять, а уж во сколько встало угощение… Ну, возможно, часть удержит с Цезаря, раз тот ушел раньше времени.
Теннисон шагнула к юной паре, так широко улыбаясь, что улыбка уже почти напоминала оскал. Яркий сценический образ был сейчас как нельзя к месту.
– Не могу выразить словами, как я люблю моего мальчика! Я горячо молилась, чтобы он встретил идеальную девушку. Не буду врать – поначалу у меня возникали сомнения, что этот вариант может сработать…
По толпе пролетел смешок – некоторые из гостей были на свадьбе Мелани и знали об их с Теннисон вражде. Другие подхватили за компанию, понятия не имея, что же может быть не так с этим браком.
– Однако… – Теннисон повернулась к Эмме и любовно заправила выбившуюся прядку блестящих волос ей за ухо, демонстрируя свою нежность и любовь к будущей невестке. Мелани постаралась не закатить глаза от явной нарочитости жеста. – Сейчас я не могу представить более подходящей жены для Эндрю! Меньше чем через два месяца я приобрету дочь и не могу сдержать эмоций по этому поводу!
Как обычно, все чересчур. Очень в духе Тини. И в то же время Мелани было приятно такое отношение к своей дочери.
– Вскоре у Эммы начнутся занятия в медицинском. Она умеет все спланировать впритык! – со смехом добавила Теннисон, любовно улыбнувшись. – А у Эндрю новая работа, так что настоящий медовый месяц в ближайшее время им не светит. Однако молодожены непременно должны несколько недель провести вместе, хоть и с запозданием. А поскольку время осенних каникул – самая прекрасная пора в регионе Амальфи, я решила, что поездка в Италию будет отличным подарком!
У Эммы отпала челюсть.
– Да ладно, ты серьезно?! – счастливо рассмеялся Эндрю.
Все вокруг заохали и заахали, потом грянули аплодисменты. Мелани наконец смогла закрыть рот. Поездка в Италию? Да чтоб… кхм. Ну конечно, чего еще можно было ждать от Теннисон! Мелани никогда с ней не сравняться. Та всегда и во всем будет брать верх. От свадьбы и внуков до собственных похорон! Лучшие идеи, подарки, поездки и лучший гроб вечно будут оставаться за ней. Соперничать бесполезно.
Как и прежде, Теннисон с детства привлекала к себе все внимание, все взгляды устремлялись на нее. Она неизменно получала то, что хотела, – от победы в летнем конкурсе художественного чтения в библиотеке до места капитана в команде поддержки. Сейчас, когда бывшая подруга стояла в центре самой нелепой и смехотворной вечеринки с подарками в истории Шривпорта, выглядя на десять лет младше Мелани и швыряя на ветер тысячи долларов, становилось очевидно, что ей самой суждено вечно оставаться в тени, быть этакой «темной лошадкой».
Однако иногда и они выигрывают. Или ломают ноги посреди забега…
Теннисон взяла у Марка Мэллоу конверт и вручила его сыну.
– Поздравляю, дорогой. Надеюсь, поездка в Италию станет незабываемой.
Эмма и Эндрю, сияя улыбками, раскрыли конверт и принялись шумно восхищаться перелетом первым классом и пятизвездочным отелем, где им предстояло жить. Мелани была счастлива за дочь – такой медовый месяц бывает раз в жизни. Ей не хотелось считаться, и все же… Подарок ясно демонстрировал возможности Теннисон и ее готовность ими воспользоваться.
В этот момент рядом вдруг появилась мать.
– Мелани, нам нужно идти.
– Ого, да ты не шутила насчет ухода сразу, как Эмма начнет открывать подарки! – проговорила дочь, поворачиваясь. Однако выражения лиц обеих – Сэнди стояла рядом, сжимая в руке красивый клатч с блестками, – тут же заставили Мелани встревожиться. – Что? Что случилось?