— Прошу, Александр Васильевич, — хозяйским жестом Демидов указал на лотки. — Выбирайте необходимые.
Я надел лупу и взял первый камень.
Виктор Алексеевич молча подвинул ко мне спектроскоп. Демидов отошёл к стене, давая пространство. Пермяков остался у двери. Штиль — за дверью, где ему и полагалось быть.
Я работал, внимательно изучая каждый самоцвет.
Первый — отлично. Чистый зелёный, смена цвета плавная, включения минимальные. Спектр — безупречен.
Второй — хорош, но чуть тусклее. Эффект александрита выражен слабее: переход из зелёного в красный происходит, но без того ослепительного драматизма, который отличает великий камень от просто хорошего. Для обычного заказа сгодится, но для императорского — нет.
Я отложил его в сторону.
Третий. Четвёртый. Пятый — великолепный экземпляр, четыре миллиметра, с такой сменой цвета, что даже Виктор Алексеевич невольно подался вперёд. Шестой — микроскопическая трещинка у пояска, заметная только под десятикратной лупой. Отложил: трещина при закрепке может расшириться, а камень, расколовшийся в гнезде чешуйки императорского яйца, — это катастрофа.
Семь, восемь, девять…
Через полтора часа передо мной лежали десять отобранных камней. Каждый прошёл все тесты: визуальный осмотр, лупа, спектроскоп, ультрафиолет. Каждый был безупречен.
Я выпрямился и снял лупу. Шея затекла, глаза слезились от напряжения, пальцы чуть дрожали. Но десять камней лежали на лотке — зелёные, мерцающие, живые.
Плюс двадцать подтверждённых натуральных из первой партии. Итого — тридцать.
— Готово, — сказал я.
Демидов подошёл и посмотрел на лоток.
— Александр Васильевич, — он заговорил тем тоном, каким на Урале обсуждают серьёзные вещи — негромко, весомо, без суеты. — В качестве компенсации за причинённые неудобства я назначаю скидку двадцать процентов на весь заказ. И моё личное обязательство: результаты расследования я сообщу вам лично, как только они будут.
Я не стал торговаться. Время стоило дороже.
— Принимаю, Степан Аркадьевич. Благодарю вас.
Мы пожали руки. Рукопожатие вышло крепким, честным — уральским. Из тех, после которых не нужно ничего подписывать. Но документы, конечно же, всё же пришлось оформить.
Кейс щёлкнул замками. Тридцать александритов — все до единого настоящие, все проверенные моими руками на уральском оборудовании — лежали в индивидуальных ячейках. Я поднял кейс и почувствовал его вес.
Нетяжёлый. Эти небольшие камни вообще мало весят, и в этом их коварство. Горсть, помещающаяся на ладони, может стоить как особняк. А может — как сверкающий австрийский кристалл-стекляшка, если окажется подделкой.
Эти — стоили. Каждый.
Местные астреевцы довезли нас до аэропорта без происшествий и лишних разговоров.
У входа в терминал Карпов пожал мне руку.
— Если что понадобится на Урале — звоните, — сказал он. — Мы всегда к вашим услугам.
— Благодарю. Работа проведена отлично.
Карпов коротко кивнул и вернулся к машине. Через десять секунд внедорожники развернулись и ушли в сторону города. Мне определённо нравились люди «Астрея» — и петербургские, и московские, и уральские.
Объявили посадку. Мы прошли на борт, я устроил кейс с самоцветами под ноги — так, чтобы чувствовать его щиколотками, — и откинулся в кресле.
Самолёт разогнался и оторвался от уральской земли. Внизу остались шахты, карьеры, леса и горы, в которых миллионы лет назад родились камни, лежавшие сейчас у моих ног. Вверху — облака, серые и плотные, как наш зимний Петербург.
Я закрыл глаза и подвёл итоги.
Противник — кем бы он ни был — вложил ресурсы и проиграл. Синтетика такого уровня стоила не дёшево. Организация подмены — тоже. Кто-то потратил немалые деньги, чтобы подсунуть нам фальшивки, — и единственным результатом стало то, что я лично слетал на Урал и отобрал камни даже лучше, чем были в первой партии.
Впрочем, расслабляться не стоило. Если ударили один раз — могут ударить снова.
Погружённый в свои мысли, я даже не сразу заметил, как самолёт пошёл на снижение. За иллюминатором проступили контуры Петербурга — серый, плоский, расчерченный прямыми линиями проспектов и изгибами каналов город. Нева, даже с высоты, выглядела свинцовой и недружелюбной. На календаре уже была весна, но зима сдавать позиции пока не собиралась.
Шасси коснулись полосы. Самолёт затормозил, покатился к терминалу.
Я включил телефон. Экран ожил, подгружая сообщения — несколько рабочих уведомлений, пропущенный звонок от Лены, сообщение от Воронина о готовности очередной партии чешуек.