Из-за колонны вынырнул немолодой мужчина — лет пятидесяти, коренастый, с тяжёлыми руками мастерового и цепким взглядом. На лацкане — знак Гильдии артефакторов.
— О, господин Фаберже! — он протянул руку с выражением почтительного любопытства. — Позвольте представиться — Тихомиров, Пётр Андреевич. Мастерская в Москве, на Солянке. Наслышан о вас, весьма наслышан!
— Рад знакомству, Пётр Андреевич.
— Слышал о вашем проекте для императорского конкурса! Говорят, даже китайский советник одобрил…
— Стараемся, — дипломатично ответил я.
Мы обменялись любезностями, и Тихомиров отошёл к своему месту, бормоча что-то о том, как бы ему повысить ранг до восьмого, чтобы в следующий раз участвовать в конкурсе самому.
Я сел на скамью и огляделся. Меня узнавали. Фамилия Фаберже, которая полгода назад была синонимом скандала, теперь звучала иначе. Выигранное дело, императорский конкурс… Репутация — штука хрупкая, но нам удалось её восстановить.
Впрочем, это же означало, что провалить экзамен мне было нельзя.
Я закрыл глаза и позволил себе секунду внутренней иронии. Полуторавековой мастер девятого ранга сдаёт экзамен на седьмой. Шахматный гроссмейстер играет в шашки. Но роль ученика, которую я разыгрывал, требовала достоверности. Лёгкое волнение — уместно. Сосредоточенность — обязательна. Самоуверенность — ни в коем случае.
В зал вошёл чиновник — тот же, что выдавал номера.
— Господа кандидаты, прошу следовать за мной. Теоретическая часть экзамена начнётся через пять минут.
Экзаменационный зал оказался полупустым помещением с двумя рядами отдельных парт. На стене — государственный герб, портрет государя в парадном мундире и часы, отсчитывающие секунды с неумолимостью палача.
У каждого места лежали письменные принадлежности и запечатанный конверт с заданием. Я нашёл свой стол — пятый, у окна — и сел.
Из боковой двери вышел председатель экзаменационной комиссии.
— Доброе утро, господа, — произнёс он голосом, привыкшим к большим аудиториям. — Я — Аркадий Семёнович Зубов, председатель экзаменационной комиссии. Первый этап экзамена — письменная работа, состоящий из тридцати вопросов. Время на выполнение — два часа. Задания охватывают теорию магического взаимодействия стихий, расчёты энергетических контуров и ситуационные задачи на комбинирование трёх стихий. Пользоваться учебниками, справочниками и любыми вспомогательными материалами запрещено.
Он обвёл зал взглядом — медленно, цепко, как прожектор.
— Минимальный проходной балл — восемьдесят процентов. Набравшие ниже — к практической части не допускаются. Результаты будут объявлены сразу после проверки. Вопросы?
Вопросов не было. Двенадцать человек сидели молча, с тем выражением сосредоточенной готовности, которое бывает у бегунов на старте.
— Вскрывайте конверты. Время пошло.
Я надорвал конверт и извлёк стопку листов. Тридцать заданий, отпечатанных убористым шрифтом на плотной бумаге.
Первые десять — базовые: определения, классификации, свойства стихий и их взаимодействие.
Второй десяток — расчёты. Коэффициенты стихийного взаимодействия, формулы магической ёмкости контуров, задачи на преобразование и аккумулирование энергии. Здесь было интереснее — некоторые задачи предполагали нестандартный подход, и я позволил себе использовать методы оптимизации через интегральные характеристики стихийного баланса.
Последние десять — ситуационные. Описание условий, перечень доступных ресурсов, требование выбрать оптимальную стратегию применения трёх стихий. Это были задачи, которые проверяли не столько знания, сколько мышление. Способность видеть картину целиком, комбинировать элементы, находить решение там, где, казалось бы, нет выбора.
Чернила ложились на бумагу ровными строчками. Формулы — без помарок. Ответы — чёткие, обоснованные, в рамках программы, но с той глубиной, которая отличает хорошего ученика от просто подготовленного. Ни одного зачёркивания. Ни одной паузы длиннее десяти секунд.
Я закончил за час пятнадцать из двух отведённых. Поднялся, собрал листы, подошёл к дежурному у двери. Тот проверил номер, поставил отметку в карточке и разрешил мне выйти.
В зале ожидания уже сидели двое — оба в форме, оба из тех, кого армейская дисциплина приучила к скорости и точности. Рогозин оказался одним из них. Увидев меня, он приподнял бровь.
— Быстро вы, Александр Васильевич.
— Вы тоже, Андрей Николаевич.