Чисто.
Теперь — активация. Я взял кулон в обе руки и закрыл глаза.
Стихия воздуха всегда была вокруг — в каждом кубическом сантиметре мастерской. Я потянулся к ней и направил тонкий поток в рабочий контур.
Энергия пошла по входной спирали — медленно, осторожно, как вода, наполняющая сосуд по капле. Я не торопил её. Первая активация — самый деликатный момент: контур должен «пропитаться» энергией, привыкнуть к потоку, найти свой ритм.
Опал отозвался. Пульсации усилились — камень почувствовал приток энергии и начал «дышать» активнее. Переливы цвета ускорились, голубой и зелёный замелькали быстрее.
И тут включился стабилизирующий контур. Спиральная петля вокруг гнезда поймала пульсации, скачки энергии втянулись в петлю, прошли по замкнутому кольцу, выровнялись.
Опал успокоился. Переливы замедлились до ровного, мягкого ритма. Камень светился — но не лихорадочно, а спокойно, как маяк в тумане.
Кулон работал. Я чувствовал, как артефакт тянет рассеянную энергию воздуха из окружающего пространства — ненавязчиво, почти незаметно, как лёгкий бриз. Накопление шло.
Я слегка активировал стихию воздуха через кулон. Поток пришёл — ровный, контролируемый, без скачков. Камень отдавал накопленное так же стабильно, как собирал. Никаких сюрпризов.
Я положил кулон на стол перед комиссией.
— Готово. Кулон-аккумулятор воздушной стихии. Двойной замкнутый контур: рабочий — для сбора и выдачи энергии, стабилизирующий — для компенсации пульсаций опала. Прошу проверить.
Ковалёв взял кулон первым.
Старый мастер не торопился — перевернул, осмотрел под лупой контуры на обратной стороне, проверил закрепку, провёл пальцем по ободку. Потом закрыл глаза и усилил сенсорный контакт. Несколько секунд тишины, в течение которых девятиранговик слушал артефакт, как врач слушает биение сердца.
Глава комиссии открыл глаза и посмотрел на меня.
— Чистая работа, — произнёс он.
Из уст Ковалёва это было высшей похвалой.
Савин взял кулон следующим. Проверял по-своему — активировал, деактивировал, снова активировал. Подержал минуту, наблюдая за стабильностью накопления. Потом поднял голову и кивнул — с выражением человека, который увидел ровно то, что ожидал, и рад, что не ошибся.
Бертельс придирчиво осмотрел работу, миллиметр за миллиметром. Контуры, закрепка, поверхность. Искал любой повод для замечания. Царапинку. Неровность линии. Заусенец на ободке…
Не нашёл.
Потом активировал, и я увидел, что именно он делал.
Бертельс нарочно подал в кулон неровный поток энергии — с резкими скачками, с «рваным» ритмом. Не проверял — провоцировал. Пытался раскачать нестабильность опала, расшатать пульсации, чтобы стабилизирующий контур не выдержал и камень пошёл вразнос.
Умно. Грязновато — но умно. Впрочем, как мы уже выяснили, это было фирменным стилем Николая Евгеньевича.
Опал вспыхнул ярче — переливы ускорились, камень начал «нервничать». Я видел это даже со своего места: голубой и зелёный замелькали, как сигнальные огни на маяке в штормовую ночь.
Секунда, другая…
Спиральная петля поймала скачки, перемолола их, выровняла. Опал успокоился. Свечение вернулось к ровному ритму.
Бертельс усилил давление. Ещё один рваный импульс — мощнее предыдущего. Так проверять чужой артефакт было, мягко говоря, некорректно. Это было всё равно что пинать чужую машину ногой, проверяя прочность кузова. Но ничего, пусть поразвлекается.
Камень мигнул. На долю секунды переливы сбились, голубой уступил место тревожному зеленоватому… И снова стабилизировался. Контур выдержал. Спираль перемолола и этот импульс, вернув опал в рабочий режим.
Я смотрел на Бертельса. Бертельс смотрел на кулон, а затем медленно перевёл взгляд на меня. Его лицо сохранило непроницаемое выражение, но желваки всё же заходили.
Он положил кулон на стол.
— Замечаний не имею, — произнёс он.
Четыре слова, которые стоили ему, вероятно, больше, чем золотой слиток. Признание — даже в такой сухой форме — было для Бертельса поражением. Маленьким, но болезненным.
Ковалёв посмотрел на Савина, и тот охотно кивнул. Посмотрел на Бертельса. Тот — после паузы, которая длилась ровно столько, сколько позволяло приличие, последовал примеру коллеги.
— Александр Васильевич, — Ковалёв поднялся. — Экзаменационная комиссия единогласно признаёт вас успешно прошедшим квалификационный экзамен. С сегодняшнего дня вы — мастер-артефактор седьмого ранга с правом работы с самоцветами среднего порядка.