Дама повернулась к отцу.
— Василий Фридрихович Фаберже, — произнесла она. — Комиссия единогласно присваивает вам общий девятый магический ранг.
Отец кивнул. Просто кивнул — у него не было сил на слова. Но я видел его глаза. Через щель в двери, через десять метров зала, через пыль и пар — видел. И в этих глазах было то, что бывает у людей, которые поднялись на вершину высочайшей горы мира и впервые посмотрели вниз.
Он нашёл в себе силы поблагодарить комиссию и вышел из зала. Увидел меня — и обнял. Молча, без единого слова.
Барсуков стоял у стены. Смотрел на нас. И произнёс лишь одно слово:
— Молодец.
Два дня Василию пришлось отдыхать несмотря на все протесты. Мать не пускала отца в мастерскую — буквально стояла у двери, как Цербер.
— Ты вчера сдал экзамен на девятый ранг. Сегодня ты отдыхаешь. Завтра — тоже. Точка, — сказала Лидия Павловна тоном, не допускающим возражений.
Отец подчинился. Мудрый мужчина знает, когда спорить с женой бесполезно. А мудрый Грандмастер — тем более.
Я работал за двоих — шестнадцать часов в мастерской, камни, чешуйки, контроль качества. Егоров и Воронин тянули свою часть. Конвейер не останавливался.
На третий день предстоял экзамен в Гильдии.
Другое здание, другая комиссия, другая задача. Ранговый экзамен — это про силу. Гильдейский — про мастерство артефактора. Про умение не швырять стихии, а вплетать их в материю с микронной точностью.
Комиссия собралась серьёзная. Трое Грандмастеров — и каждый из них стоил отдельного разговора.
Ковалёв — председатель Гильдии, знакомый, почти родной. Девятый ранг, полвека опыта, человек, который для ювелирного Петербурга был тем же, чем Барсуков — для военной магии: эталоном.
Осипов — главный фаворит императорского конкурса. Легенда. Его присутствие в комиссии было и честью, и вызовом: конкурент судит конкурента. Но Осипов славился абсолютной объективностью. Этот человек принимал решения с холодной ясностью буддийского монаха.
И — новое лицо. Пётр Николаевич Старицкий, Грандмастер девятого ранга, специально прилетевший с Урала. Специалист по сложным многоуровневым артефактам. Суровый, немногословный мужчина с руками размером с совковую лопату и глазами, которые замечали дефект в контуре на расстоянии трёх метров. Демидов из «Даров Урала» отзывался о нём с почтением, граничившим с благоговением.
Я не имел права присутствовать. Но Ковалёв, видимо, понимая мои переживания, пригласил меня в свой кабинет и разрешил смотреть прямую трансляцию из экзаменационной мастерской.
На экране развернулась мастерская Гильдии. Верстак, инструменты, лампы. И на бархатной подставке в центре стола — простой с виду браслет.
Три переплетённые нити. Серебряная, золотая, платиновая. На каждой — четыре камня высшего порядка: алмаз, сапфир, рубин, изумруд. Двенадцать камней. Четыре стихии. Три металла.
Браслет был уже собран — закрепка, полировка, переплетение нитей. Красивая, тонкая работа. Но — мёртвая. Артефактных контуров не было. Камни молчали. Металл не пел.
Задачей отца было оживить это изделие.
Ковалёв на экране объяснял задание. Я слушал — хотя и так знал.
Три нити несли три функции. Серебро — защита: каждый камень защищает владельца от «своей» стихии. Золото — подпитка и концентрация: каждый камень помогает владельцу управлять «своей» стихией. Платина — усиление: каждый камень увеличивает мощность «своей» стихии.
Универсальный артефакт сложнейшего типа. Защита, подпитка, усиление — от всех четырёх стихий, в одном браслете. Вещь, которую мог создать только Грандмастер девятого ранга.
Но главная сложность — не в функциях. Главная сложность — в изоляции. Три нити, физически переплетённые, создавали магическое взаимодействие. Контуры на серебре могли «перетекать» на золото и вызывать интерференцию. Защитный контур, перетёкший на нить усиления, превращал усиление в помеху. Подпитка, проникшая в защиту, ослабляла её.
Нужны были изолирующие контуры между нитями — замкнутые петли, не нарушающие основные функции, но отсекающие перетекание. Как стены между комнатами в доме: каждая комната живёт своей жизнью, но дом — единое целое.
Рассчитать такую схему — задача для математика. Нанести — для ювелира. Активировать — для мага. Всё три — для Грандмастера.
Отец стоял перед браслетом. Смотрел на него — долго, даже не прикасаясь. Потом закрыл глаза.
Я знал, что он делает. Слушает камни. Чувствует металл. Прикидывает схему в голове, прежде чем взять в руки карандаш.
Через минуту он открыл глаза, сел за стол и начал чертить.