И механизм. Две фигурки — император и императрица, каждая не больше мизинца, — выходили из главного дворца навстречу друг другу. Они встречались в центре двора и кланялись друг другу. Артефакт гармонизации во всей красе.
Я отдал Бертельсу должное. При всех его пороках — прекрасный мастер. И опасный конкурент.
Следом Дервиз представлял свои «Часы Империй». Циферблат из слоновой кости с римскими цифрами из самоцветов высшего порядка. Крошечный маятник завораживал плавным движением. Артефакт хорошо работал на защиту и концентрацию.
Но главное — музыкальный механизм. При активации крошечные молоточки ударяли по стеклянным пластинкам, и звучала мелодия — нежная, восточная, узнаваемая: императорский гимн Поднебесной. Не запись, не магия звука — механизм. Металл и стекло, создающие музыку с точностью швейцарских часов, потому что создал их человек, для которого точность была религией.
Каждый час из дверцы над циферблатом выходила миниатюрная фигурка императора — и каждый час другого: Цинь Шихуан, У-ди, Тай-цзун, Канси… Двенадцать великих правителей, двенадцать часов, двенадцать эпох. Немецкая точность и неожиданная поэтичность в одном изделии.
Зал аплодировал. Дервиз коротко поклонился и вернулся на своё место.
Пять презентаций. Пять шедевров. Каждый — мастер. Каждый вложил месяцы работы, тысячи часов, всё мастерство, на которое был способен. И каждый — был опасен.
Конкуренция оказалась жёстче, чем я ожидал. Значительно жёстче.
— Комиссия приглашает заключительного участника, — объявил председатель. — Василий Фридрихович Фаберже.
Отец поднялся.
Я шёл на полшага позади. Не выступал, не говорил — ассистировал. Это была его презентация: Грандмастер девятого ранга представляет свою работу. А я просто был рядом и молча поддерживал.
Мы подошли к демонстрационному столу, и по команде отца я эффектным жестом сдёрнул тяжёлый бархат. Яйцо стояло на палисандровом постаменте — серебряное, золотое, усыпанное камнями. Дракон обвивал его от основания к вершине, и жемчужина в раскрытой пасти мерцала лунным светом даже без активации.
Зал замер. Я чувствовал это — физически, как чувствуешь изменение в воздухе перед грозой. Двести человек задержали дыхание одновременно. После пяти впечатляющих работ казалось, что удивить их уже невозможно. Но яйцо удивляло — масштабом, детализацией, количеством камней и проработкой. Две тысячи чешуек, каждая со своим самоцветом. Золотой дракон — как живой. Облака из белого нефрита…
Это была не миниатюра и не механизм. Это был целый мир, заключённый в ювелирном изделии.
Отец заговорил. Негромко, уверенно, без пафоса — голосом мастера, который знает свою работу и не нуждается в том, чтобы её рекламировать.
— «Жемчужина мудрости», — произнёс он. — Драконье яйцо. Серебро, золото, платина. Две тысячи чешуек, инкрустированных самоцветами высшего, среднего и низшего порядков. Золотой пятипалый дракон — символ императора Поднебесной. Жемчужина в его пасти — натуральная, двадцать миллиметров, Персидский залив. Основание — облака из белого нефрита. Постамент — палисандр, как дань дереву в пятиэлементной системе стихий.
Он сделал паузу.
— Это артефакт высшего порядка, направленный на создание универсальной защиты, исцеления, усиления стихийных способностей и подпитки энергией. Работает для любого владельца без индивидуальной настройки. Каждая из двух тысяч чешуек несёт собственный артефактный контур, и все они работают в едином поле. Позвольте продемонстрировать.
Он положил руки на яйцо. Левую — на серебро, правую — на золото дракона. Закрыл глаза и…
Артефакт ожил.
Первыми загорелись изумруды. Нижний пояс чешуек вспыхнул зелёным — мягким, глубоким, как весенний лес на рассвете. Свет разлился по серебру, как краска по воде — медленно, естественно, неумолимо.
За ними — сапфиры. Левый бок яйца наполнился синим — холодным, океанским, бездонным. Синий перетёк в зелёный на границе зон — плавно, без скачка, как река впадает в море. Переходные чешуйки, которые отец калибровал трое суток без сна, — работали безупречно.
Рубины вспыхнули третьими. Правый бок — алый, тёплый, живой, как сердцебиение. Красный и синий встретились на стыке — и не конфликтовали, а дополняли друг друга, как закат дополняет море.
Алмазы загорелись последними. Верхняя часть яйца, вокруг дракона, засияла белым — ледяным, чистым, ослепительным. Белый свет залил золотого дракона, и тот вспыхнул — как будто ожил, как будто внутри него зажглось собственное солнце. Чешуя заиграла, когти засверкали, блеснули клыки.