Она со своими двадцатью конными разведчиками находилась на расстоянии мили от того места, через которое можно было попасть в королевство князя орков, когда-то называвшего себя Ужноц.
Хакулана была слишком юна, чтобы помнить это чудовище, но некоторые из солдат в войске принца Маллена рассказывали о непреклонном и жестоком существе. После проигранной битвы у Черного Ярма орк пытался уйти на север и основать новое королевство. Благодарение гномам, его страшная задумка потерпела крах.
Торант наблюдал за игрой облаков.
— Разбить шатры, юнкер-копьеносец?
Хакулана покачала головой.
— Нет, — она указала копьем на холм. — Мы встанем лагерем там, у входа в пещеры, тогда нам не придется тратить время.
— Как прикажете, юнкер-копьеносец. — Торант отдал соответствующее распоряжение, отряд легкой рысью двинулся к новой цели.
Хакулана последовала за ними на некотором отдалении, не отводя взгляда от возвышенности, защитные сооружения на которой были частично разрушены отрядами принца вскоре после битвы у Черного Ярма. Ничто больше не напоминало о господстве орков и их ужасных крепостях из уродливых камней, которые строили их вассалы-люди.
Она и ее разведчики должны были подтвердить, что королевство орков мертво. Каждое мельчайшее указание на присутствие чудовищ немедленно будет передано командованию, последует наступление войска. И девушка кожей чувствовала: в этом холме что-то скрывается от их глаз.
Когда с неба упали первые капли дождя, отряд ехал меж изрытых трещинами стен, мимо разбитых порталов, и нырнул наконец в темноту пещер.
Подчиненные Хакуланы, среди которых были и женщины, зажгли факелы и принялись готовить лагерь. Все обязанности были четко распределены, каждый знал, какое задание следует выполнять, — от заботы о лошадях и до приготовления ужина и защиты лагеря.
— Юнкер-копьеносец! — прозвучал крик Торанта изнутри. — Я нашел кости орков в дальней части пещеры. — Юнкер-кинжальщик приблизился и протянул большую берцовую кость. — Ей не больше цикла.
— Ты не ошибаешься? — Хакулана спешилась и поглядела на вход в пещеру. Над землей низко висели тучи, горы царапали их животы; на землю проливались потоки воды, которая собиралась в лужи и плескалась перед пещерой, размывая грунт.
— Нет, юнкер-копьеносец! Их там несколько.
Первая молния бесшумно сверкнула на холме напротив, вскоре после этого прозвучал раскат грома. Лошади испуганно заржали, Хакулана услышала топот подков.
— Значит, мы нашли доказательство. Но я предпочла бы, чтобы мы не нашли ничего. — Девушка обернулась к отряду. — Хорошо, что мы не стали разбивать палатку, — сказала она, обращаясь к Торанту. — Иди и помоги остальным успокоить лошадей, прежде чем они вырвутся и сметут здесь все. А я осмотрю то место, где ты это нашел.
В свете вспыхнувшей второй молнии она увидела монстра, незаметно подкрадывавшегося к их лагерю с тыла. Сколь мимолетным ни было видение, в ярком свете Хакулана разглядела все страшные подробности.
Чудище было огромным, вне всякого сомнения, три с половиной шага в высоту, и очень широким. На голове у него был жесткий шлем из тиония, похожий на череп мертвеца, с тонкими серебряными узорами. Они были нанесены таким образом, что усиливали жуткий образ. Виднелось в шлеме отверстие для рта. У существа были удалены губы, поэтому клыки торчали наружу, и казалось, что тварь постоянно ухмыляется. Из шлема торчали длинные штыри, нераздельно соединявшие металл и череп.
Хакулана отпрянула, от страха не почувствовав даже, что вышла из укрытия, и сильный дождь промочил ее до нитки. Она не могла ни заговорить, ни отвести глаз.
Тело монстра было заковано в толстые пластины из тиония, прикрепленные к телу либо проволокой, либо гвоздями. Предплечья, весь сустав от локтя до кисти, ему удалили, заменив на металлические системы рычагов, окружавшие ядро из слабо светящегося стекла; кисти были на месте и сжимали два украшенных рунами топора.
Снова загромыхал гром, существо отступило во тьму. Если бы его глаза величиной с кулак не светились темно-зеленым светом, Хакулана подумала бы, что ей все это привиделось.
— Спаси нас, Паландиэль! — прошептала она. Паралич прошел после первого же слова. — Отступаем! — крикнула она, вынимая из ножен меч. — Все, немедленно, прочь из пещеры!
Факелы внезапно погасли.
Неожиданная темнота и приказ юнкер-копьеносца вызвали страшную неразбериху. Лошади испуганно заржали, вырвались и пронеслись мимо Хакуланы.