— Вперед, быстрее! — крикнул Тандибур сотне воинов, следовавших за ним.
Отряд послали на помощь защитникам первой крепости.
И Тандибур оглядывался неспроста. Сребротвердь сегодня могла пасть. Эту крепость назвали так из-за серебристого цвета камней, из которых ее построили. Такие камни гномы называли «серебром лепреконов» — на них было приятно смотреть, но они не представляли никакой ценности, если не принимать во внимание непривычную крепость породы. По той же причине свое имя получила и крепость Златотвердь — ее воздвигли из «золота лепреконов».
Гномы из племени Четвертого, Гоимдила, спланировали Сребротвердь так, что ее пять башен напоминали пальцы гномьей руки, выставленной вперед ладонью. Самая высокая башня достигала пятидесяти шагов. С донжонов на противников лился расплавленный свинец, и вой чудовищ взрезал воздух.
Башни соединяла стена, и сейчас по ней туда-сюда сновали солдаты, бросая на врагов камни. Кто-то стрелял из арбалетов.
Орки не прекращали атаку на Железные Врата. Они бурей обрушились на авангард Четвертых и изо всех сил пытались пробраться в крепость. Ни горячий свинец, ни камни, ни арбалетные болты не удерживали их.
Тандибур готов был подумать, что зеленорожие нападают на его собратьев не из-за желания уничтожить детей бога-кузнеца, нет, они, очевидно, пытаются спастись бегством от чего-то более ужасного, чем молоты и топоры защитников. Над башнями клубился дым — костры под плавильными котлами горели, не переставая. Так у защитников того и гляди закончится свинец.
— Вскоре придется нам плавить золото, чтобы задержать уродов, — проворчал Тандибур себе под нос.
По склонам гор эхом разносились удары тарана, ворота жалобно стонали, готовые поддаться врагу.
— Во имя Враккаса! — закричал кто-то из солдат. — Вы только послушайте, какой грохот стоит! Что же это такое? Каких еще чудовищ наслал на нас Тион?
— Сейчас сами все увидим, — отрезал Тандибур. — Но что бы ты ни встретил в ущелье перед Сребротвердью, сохрани мужество, отважное сердце и острый топор. Вот и все, что может защитить тебя от чудовищ.
Над крепостными стенами полетели камни в человеческий рост. Тяжелые снаряды кое-где сокрушили зубцы, принеся смерть укрывшимся за ними солдатам. На донжон обрушились мешки, наполненные маслом и смолой, вверх потянулся черный зловонный дым, разъедая глаза и не позволяя дышать. Гномов в коридорах, ведущих к стенам, сразило жидкое пламя, в мгновение ока обратив бедолаг в пепел. И все же защитникам крепости удавалось удерживать позиции. Они швыряли во врагов камни и разили их арбалетными болтами.
Увиденное лишь укрепило желание Тандибура победить чудовищ. Его отряд наконец добрался до широкого хода по крепостной стене. Гном разделил подопечных на две группы, одну послал налево, а сам с оставшимися пятьюдесятью воинами побежал направо. По ступеням, ведущим в башню, стекала темная гномья кровь, словно предупреждая об опасности.
Зрелище, открывшееся их глазам, было ужасно.
Проходы за плотными зубцами были усыпаны остывающими телами друзей и родных Тандибура, и некуда было ступить, оставалось идти по чьим-то ладоням или ногам. Большинство несчастных пали от вражеских стрел, другие пострадали от снарядов катапульт. В воздухе висел металлический сладковатый запах крови, ощущалось и зловоние жженой плоти, но все перекрывала вонь, исходившая от чудовищ.
Над головами солдат Тандибура мелькали камни и горящие снаряды. Сглотнув, гном прикрылся щитом.
Командующий гарнизоном ждал подкрепления с нетерпением. В его руке торчало две стрелы, ногу пробил арбалетный болт, но гном не вытаскивал снаряды из своего тела, чтобы не истечь кровью. Остановившись в паре шагов от Тандибура, он указал на груду камней.
— Хвала Враккасу, вы подоспели! Берите камни и бросайте их на врагов, — крикнул он, торопливо возвращаясь на свой пост. — Проследите за тем, чтобы отряд с тараном был уничтожен!
Тандибура сковал ужас. Помедлив, гном поднял один из камней и вышел на донжон. А потом он посмотрел вниз…
Равнину перед Сребротвердью заполонили чудовища, тысячи чудовищ. В основном это были орки — они двигались в авангарде, штурмуя стены крепости. Виднелись там и омерзительные громадные огры, управлявшие катапультами. Помогали им кошмарные волосатые тролли, ростом не меньше своих сородичей-огров. Они не позволяли защитникам крепости передохнуть ни на мгновение. Легкие обломки скал гиганты швыряли руками, стараясь попасть в промежутки между зубцами. И метали они эти снаряды удивительно точно.
Тандибур замер на месте. Всего пару минут назад он уговаривал своего солдата не терять мужества, теперь же сам лишился всей своей отваги.