— Да это же… — пробормотал Пард, после чего грозно прорычал: — Врок!
— Да, — ответил тот и подошел к ним.
Позади него шла целая дюжина троллей. Со Стена спало невероятное напряжение, которое он испытывал до сих пор, и он засунул кинжал назад в ножны.
— Проклятое, глупое карликовое отродье, — гневно закричал Пард. — Что вы тут делаете?
— Охотимся.
— Охотитесь? А что же с теми животными, которых вы должны были съесть? Что, они уже закончились? — недоверчиво спросил Пард.
— Нет. Но мы хотели…
— Что? У тебя что, голова совсем пустая? Хотите побороться против людей?
— Что? Почему?
— В городе сейчас как раз собираются воины, чтобы разобраться с вами.
— Люди? Но почему… — начал было Врок, но Пард накричал на него:
— Заткнись, ты, проклятый пожиратель крыс!
Тыльной стороной ладони Пард отвесил Вроку тяжелый удар, от которого у того голова мотнулась в сторону. Врок оскалился, и на мгновение Стен подумал, что он нападет на Парда. Но тот опустил взгляд и промолчал. Его спутники тоже не сказали ни слова. Было очевидно, что никто из них не хочет навлекать на себя гнев Парда. Массивный тролль ходил взад-вперед, тихо ругался и бросал на других троллей мрачные взгляды. Даже Керр молча стоял в стороне и не вмешивался.
— Придется мне проучить тебя! — наконец закричал Пард.
— Вы должны исчезнуть, — быстро предложил Стен, пока дело не дошло до рукоприкладства. — Возвращайтесь побыстрее туда, где вас разместили, и спускайтесь в подвал.
— А ты?
— Я останусь и попытаюсь решить вопрос. Будет лучше, если воины моего народа не встретят вас.
— А не должен ли я тоже остаться? — спросил Пард, но Стен покачал головой.
— Нет. Мы же не хотим, чтобы возникли какие-то недоразумения, правда? Воины будут нервничать, а ты разозлишься. Не самые лучшие условия для встречи.
— Хорошо. Мы пойдем, — пробурчал Пард, после чего прорычал Вроку: — А с тобой мы еще поговорим, дубина…
Тролли с подавленным видом направились за Пардом, который уверенно шагал в сторону двора, где их поселили. Сначала Стен задумался, откуда тролли так точно знают, где находится их лагерь, но потом решил, что это не важно, развернулся и побежал назад, в сторону города.
Уже скоро он был на улицах, но воинов нигде не встретил. «Надеюсь, я не разминулся с ними и они не наткнулись на троллей. В темном лесу это может привести к катастрофе!»
В это мгновение Стен заметил приближающиеся огни. Когда всадники подъехали немного ближе, влахак увидел, какой большой отряд из осторожности собрал Неагас. Ведь ветеран тоже знал силу троллей и видел, как линия троллей выстаивала даже против тяжелой кавалерии масридов.
Сам Неагас скакал во главе отряда и поднял руку, когда заметил Стена и узнал его. С громким топотом копыт и фырканьем лошадей отряд остановился.
— Неагас! — прокричал юный дворянин. — Опасности нет!
Воин ошеломленно посмотрел на Стена. Солдаты его отряда также обменялись вопросительными взглядами.
— Это были всего лишь… наши гости. Тролли Парда.
— А разве они не должны были оставаться во дворе?
— Они решили немного прогуляться.
— Они хотели убить меня и съесть! — вмешался воин, появление которого и вызвало весь этот переполох. — Я собственными ушами слышал, как они это говорили!
— Скорее всего, недоразумение, — успокоил его Стен, в то время как сам про себя чертыхался.
«Насколько же глупым можно быть? Ведь Врок на самом деле не хотел нападать на человека. Или это не так?»
— Стен, — спокойно начал Неагас. — Тролли должны оставаться там, где мы их разместили. Так будет надежнее. Для них, но и для нас тоже, конечно.
— Я знаю, знаю. Было глупо с их стороны выйти в лес, но как раз сейчас они возвращаются назад.
Ветеран покачал головой, а потом приказал своим солдатам:
— Назад в Теремию! Потеха закончилась.
Пока воины разворачивали лошадей, Неагас наклонился вперед, к Стену.
— Воевода хочет еще раз поговорить с тобой с глазу на глаз. Можешь сесть ко мне на лошадь, я тебя подвезу.
— Нет, спасибо. Я лучше пробегусь. Скажи ей, что я скоро буду в Теремии.
Неагас кивнул, затем развернулся вместе со своим отрядом, а Стен ушел один. «Надеюсь, тот небольшой эпизод не вызовет негодования у Ионны. Если она отклонит просьбу троллей, то я упаду в глазах Парда и его троллей».
После столетий обособленного существования людей и троллей при встрече с троллями у людей всегда возникает страх. В историях и легендах влахаков тролли были злодеями, чудовищами, которые поедали маленьких детей, а также считались глупыми. Людям было сложно терпеть присутствие троллей на поверхности, в то время как исполинские создания чувствовали себя неуверенными и незащищенными в дневное время. До сих пор все недоразумения разрешались мирно, но всегда сохранялась опасность стычки.
Пока Стен шел в город пешком, ему представилась возможность все обдумать. В какой-то момент он забыл и о троллях, и обо всем остальном. Над ним блестели звезды, и он мысленно отправился на восток, в Турдуй, к Висинии. «Удалось ли ей уже уговорить марчега Гиулу?» И хотя Стен был рад, что она отправилась в сопровождении его сестры и целого эскорта воинов, его все же беспокоила мысль, что она добровольно поехала в крепость к масридам. «Она справится, — попытался он успокоить сам себя. — Кажется, у этого марчега есть сын. Наверное, изнеженный паренек, который за это время уже влюбился в нее и ухаживает теперь за ней…» От этой мысли Стен усмехнулся.
Хотя ночная прогулка доставляла ему невероятное наслаждение, он добрался до ворот крепости Ремис. Были потушены все огни, кроме одного, и даже от охраны остался лишь основной состав. Стен кивнул солдатам, зашел в главное здание и пошел в тронный зал. Там между двумя колоннами стояли и тихо беседовали Ионна и Истран. Кашлянув, Стен привлек к себе внимание.
— Ах, Стен сал Дабран, — сказал Истран с самодовольной улыбкой. — Ваши спутники показали себя во всей красе, да, уж этого у них не отнять.
— Они не привыкли к нашим законам и правилам, но стараются.
— Во всяком случае, я с нетерпением жду, что еще они приготовили.
— Хватит, — мягко сказала Ионна, прежде чем Стен успел ответить на этот выпад.
«Высокомерный выскочка, — подумал влахак. — Он ведет себя так, словно Влахкис — его собственность».
— Истран, пожалуйста, оставь нас одних. Стен, давай перейдем в комнату для совещаний — там уютнее, чем в зале.
Стен согнулся в поклоне, когда Истран проходил мимо него, немного задетый тем, что его попросили уйти. После этого Стен последовал за Ионной через дверь за троном в маленькую комнату для совещаний. Воевода взяла кубок со стола и наполнила его темно-красным вином из графина. Под ее вопросительным взглядом он тоже подошел к столу и налил себе кубок красного.
— Твое присутствие ставит меня в затруднительное положение, — начала разговор Ионна и отпила небольшой глоток.
Как только они остались одни, она стала обращаться к нему доверительно, как к родственнику. Только в присутствии придворных они обращались друг к другу формально, как пристало главной воеводе и боярину.
— Из-за троллей? — осторожно поинтересовался Стен.
— Точно. Из-за троллей. Я не знаю, что ты, что вы от меня ожидаете. Мне кажется, что даже тролли сами толком не знают, почему они вообще здесь на поверхности.
— В основном потому, что их выжила из-под земли Анда и ее отродье. Но, судя по всему, Друан верил, что ключ к решению их проблем находится здесь, на поверхности.
— И? Что это за ключ?
— К сожалению, я этого не знаю, — со вздохом признался Стен.
Сухое вино пахло просто божественно, и Стен отпил еще один большой глоток, наслаждаясь его вкусом. Ему даже не нужно было спрашивать, чтобы узнать, что это вино из вольного Влахкиса. Вино востока слаще и тяжелее, чем это.
— Тогда мы тоже не сможем им помочь. Не говоря уже о том, что мы не в состоянии им и одного воина выделить.
— Боюсь, воины вряд ли поправят положение. Друан не это имел в виду. Если Пард и его тролли не выстоят в битве против Анды, то нашим солдатам тем более ничего не светит.